Les éléphants peuvent perdre l’équivalent de deux baignoires remplies d'eau en une seule journée lorsqu'il fait chaud

Lorsque le temps est chaud, les éléphants peuvent perdre jusqu'à 10% de toute l'eau de leur corps en une seule journée, selon une nouvelle étude. C'est l'équivalent de près de deux baignoires pleines, le volume le plus élevé de perte d'eau quotidienne jamais enregistré chez un animal terrestre.

Les résultats ne signifieront pas grand-chose pour les éléphants de zoo, qui généralement «vivent une vie choyée», explique Baptiste Mulot, chercheur en comportement des éléphants au ZooParc de Beauval, un parc zoologique français. Mais Mulot, qui n'était pas impliqué dans le travail, a de profondes inquiétudes concernant les éléphants dans la nature, d'autant plus que le monde se réchauffe. Pour une espèce déjà menacée d'extinction, le manque d'accès à l'eau, dit-il, pourrait entraîner une baisse des taux de natalité, une réduction du lait pour les bébés éléphants et des décès liés à la déshydratation.

Les éléphants ont besoin de centaines de litres d'eau chaque jour. Mais on ne sait pas comment le changement climatique modifiera leurs besoins en eau.

Ainsi, dans la nouvelle étude, des chercheurs dirigés par Corinne Kendall ont examiné cinq éléphants de savane africaine (Loxodonta africana) au zoo de Caroline du Nord, où elle travaille comme biologiste de la conservation. À six reprises sur 3 ans, l'équipe a donné aux animaux des doses précises de deutérium - une version plus lourde inoffensive d'hydrogène qui se dilue dans l'eau corporelle et peut être retracée dans les liquides des animaux. Les scientifiques ont régulièrement prélevé des échantillons de sang pendant 10 jours après le dosage de deutérium pour voir combien il en restait à chaque fois, indiquant à quelle vitesse l'éléphant éliminait l'eau corporelle.

Les éléphants d'Afrique ( Loxodonta africana ) boivent à un point d'eau à Mashatu Game Reserve au Botswana. PHOTOS DE SUZI ESZTERHAS / MINDEN

Les résultats ont été «étonnants», dit Kendall. Par temps frais (de 6 °C à 14 °C), les mâles ont perdu en moyenne 325 litres par jour. Mais vers 24 °C, ils ont perdu en moyenne 427 litres , et parfois jusqu'à 516 litres, rapporte l'équipe cette semaine dans Royal Society Open Science.

Cela représente jusqu'à 10% de leur masse hydrique totale - ou jusqu'à 7,5% de leur masse corporelle. Un éléphant a perdu près de 9% de sa masse corporelle en une seule journée, explique la co-auteur de l'étude Rebecca Rimbach, écophysiologiste à l'Université Duke. Parce que les animaux reconstituent constamment les fluides perdus en buvant, en mangeant et en métabolisant, la perte quotidienne nette d'eau des éléphants serait plus faible. Dans l'ensemble, les éléphants doivent boire au moins tous les 2 à 3 jours pour éviter «des niveaux de déshydratation potentiellement dangereux», dit-elle.

«C'est surprenant quand on considère que ce sont des animaux qui se sont adaptés à vivre dans la savane africaine», dit Kendall.

Les chevaux dans un environnement chaud peuvent perdre 40 litres par jour - environ 6% de leur masse corporelle - et les humains dépensent généralement environ 3 à 5 litres - environ 5% de notre masse corporelle, bien que cela puisse presque doubler lorsque les personnes actives, comme le marathon les coureurs ou les soldats transpirent vraiment.

À mesure que les températures mondiales grimpent, les éléphants sauvages auront besoin de plus d'eau. Pourtant, il deviendra plus rare à mesure que les points d'eau s'assèchent et que les plantes riches en eau se raréfient. Cela pourrait aggraver le conflit entre les éléphants sauvages et les populations humaines pour les ressources, explique le co-auteur Erin Ivory, comportementaliste des éléphants au zoo de Caroline du Nord. Lorsque les éléphants attaquent les cultures ou détruisent les infrastructures souterraines, des affrontements violents peuvent être mortels pour les deux espèces.

«Mais le problème est bien plus vaste que cela», ajoute Mulot. Une Afrique australe de plus en plus sèche et chaude affectera les besoins en eau d'une grande variété d'animaux, dit-il. «Avec la concurrence pour les ressources face au réchauffement climatique, nous sommes en train de chasser toutes les espèces animales et végétales de toute cette zone.»

 

AGM

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