Comment les loutres de mer préservent l’équilibre des océans et limitent le réchauffement climatique ?
Les loutres de
mer ne sont pas seulement adorables, elles jouent également un rôle fondamental
dans la préservation de l'équilibre des océans. Des chercheurs interrogés par
la BBC ont dévoilé le talent caché de l'animal le plus poilu
de la planète. La loutre
de mer est en effet capable d'aider les écosystèmes à capter le
carbone de l'atmosphère et à le stocker sous forme de biomasse et de détritus
d'eau profonde. En empêchant le carbone de se convertir en dioxyde
de carbone, qui viendrait ensuite polluer l’atmosphère, ces animaux sont
des "super-héros du climat", comme les nomment la BBC.
"Peu
d'autres animaux mangent autant par rapport à de leur poids ou jouent un rôle
aussi essentiel dans le maintien de leur environnement", explique
Brent Hughes, un écologiste marin qui étudie les habitats côtiers à
l'université d'État de Sonoma en Californie. Il
faut dire que la loutre de mer a un appétit féroce ! Dénuée de graisse, elle
mange un quart de son poids corporel par jour.
Le rôle crucial des loutres dans les forêts de varech
Mais le talent
du petit animal aux pattes palmés ne s'arrête pas là ! Autrefois répandues dans
les eaux côtières du Pacifique Nord, de la Basse-Californie à
l'Alaska,
jusqu'aux récifs rocheux de Russie et du Japon, les loutres ont été victimes
d'un intense braconnage. Leur population a donc considérablement baissé depuis
le 19ème siècle. Malgré les efforts de conservation, 4 000 km de côtes sont
toujours dépourvus de ces mammifères à fourrure. Une disparition qui n'a pas
été sans conséquence. "Lors d'une plongée dans les îles Aléoutiennes
d'Alaska dans les années 1970, James Estes, un écologiste marin de l'université
de Californie à Santa Cruz, a constaté que les forêts de laminaires sans
loutres de mer deviennent essentiellement des déserts sous-marins",
relate la BBC.
Les loutres se
nourrissent en partie d'oursins. Elles préservent ainsi le varech, nourriture
principale des oursins. Ainsi dans les zones où vivent les loutres, le varech
prospère, tout comme la communauté aquatique diversifiée qui se nourrit et
s'abrite parmi les algues. "Les loutres ont un impact disproportionné
sur l'écosystème par rapport à leur abondance", explique Heidi
Pearson, biologiste marine à l'université d'Alaska Southeas
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