Faire revivre la préhistoire pour lutter contre le réchauffement climatique

AGM/      L'entreprise Colossal, fondée par l'entrepreneur Ben Lamm et le généticien George Church, entend réintroduire des mammouths laineux afin de restaurer des écosystèmes disparus.

Colossal espère lutter contre le réchauffement climatique en revitalisant la toundra grâce à des pachydermes hybrides de mammouth laineux et d’éléphant d’Asie. Un plan pour le moins ambitieux, qui suscite la controverse.

Que les mammouths laineux, espèce éteinte il y a 4 000 ans, foulent à nouveau le sol arctique : tel est le défi que tente de relever à l’aide de techniques de manipulation génétique l’entreprise américaine Colossal, lancée lundi. « Colossal va lancer un modèle pratique et efficace de dé-extinction et sera la première entreprise à appliquer des techniques avancées de modification génétique pour réintégrer le mammouth laineux dans la toundra arctique. », clame l’entreprise dans un communiqué. Elle est parvenue à lever 15 millions de dollars de fonds privés pour accomplir cet objectif.

La dé-extinction, concept qui consiste à créer un animal similaire à une espèce éteinte en utilisant la génétique, ne fait pas l’unanimité dans la communauté scientifique, certains chercheurs doutant notamment de sa faisabilité ou s’inquiétant des risques de son application.

Créée par l’entrepreneur Ben Lamm et le généticien George Church, Colossal entend insérer des séquences d’ADN de mammouth laineux, collecté sur des restes préservés dans le sol sibérien, dans le génome d’éléphants d’Asie, afin de créer une espèce hybride. Les éléphants d’Asie et les mammouths laineux ont un ADN similaire à 99,6%, souligne Colossal sur son site internet. La création de ces pachydermes hybrides puis leur réintroduction dans la toundra doit permettre « de restaurer des écosystèmes disparus qui pourront aider à stopper voire à inverser les effets du changement climatique », assure l’entreprise.

Les mammouths laineux génétiquement modifiés pourraient notamment « redonner vie aux prairies arctiques », qui permettent de capter le dioxyde de carbone et de supprimer le méthane, deux gaz à effet de serre, selon Colossal.

Le mammouth laineux

Le mammouth laineux est emblématique de la période glaciaire en raison de sa grande taille (environ 3 m de hauteur au garrot), de son aire de répartition circumpolaire très large, de sa relative abondance durant la dernière glaciation et de son adaptation au climat froid.

L’aspect de cet éléphant poilu est assez net grâce à des dépouilles conservées intactes dans le pergélisol de Sibérie et d’Alaska et à l'art pariétal du paléolithique européen.

Le mammouth laineux était muni de grandes défenses recourbées en ivoire (jusqu’à 4 m de longueur), d’une haute tête en forme de dôme et d’un dos retombant. Sa livrée ressemblait à celle du boeuf musqué (Ovibos moschatus) : de longs poils foncés protecteurs couvrant un fin sous-poil laineux. Sous les poils se trouvait une couche isolante de graisse d’une épaisseur allant jusqu’à 9 cm. Ses dents jugales étaient massives et constituées d’une large série de plaques d’émail comprimé, un puissant broyeur pour les herbes sèches relativement coriaces dont ces animaux s’alimentaient en bonne partie.

Ces mammouths parcouraient la toundra nordique et les froides steppes herbeuses d’Eurasie et d’Amérique du Nord durant le Pléistocène tardif.

Les mammouths laineux n’ont pu s’adapter à la rapide évolution du milieu ambiant et à la prédation grandissante par les humains vers la fin de la dernière glaciation et la plupart sont disparus il y a environ 11 000 années. Toutefois, certains ont survécu aussi récemment qu’il y a 3 700 années sur l’île Wrangel au large de la côte nord-est de la Sibérie.

Prenons garde car la « Science sans conscience n'est que ruine de l'âme ». Expression tirée de Rabelais, fondateur du scepticisme moderne qui a critiqué ceux qui ne connaissent ni la peur ni les limites humaines.  

AGM

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