Les Mayas ont construit le premier système de filtration d'eau de l'hémisphère occidental
La ville
maya de Tikal est célèbre pour ses palais et ses temples en plein
essor. Mais quelque chose de bien plus humble a permis à Tikal de
fonctionner: son système de filtration d'eau, le plus ancien connu de ce
genre. Les chercheurs ont récemment découvert un minéral volcanique qui
capture les microbes et les métaux lourds dans l'un des plus grands réservoirs
de Tikal. Parce que le matériau n'est pas trouvé à proximité, la
découverte suggère la présence d'un filtre délibéré.
La
découverte contredit l'idée de longue date selon laquelle les prouesses
technologiques du monde antique étaient concentrées dans des endroits tels que
la Grèce, Rome, l'Égypte et la Chine, selon le co-auteur de l'étude Kenneth
Tankersley, géologue archéologique à l'Université de Cincinnati (UC). «Quand
il s'agit de purifier l'eau, les Mayas avaient des millénaires d'avance.»
 |
| La ville maya de Tikal possède des temples célèbres et aussi le premier système de filtration d'eau à base de zéolite au monde. KENDALLRITTENOUR / ISTOCK.COM |
Niché
dans les forêts tropicales du nord du Guatemala, Tikal a prospéré pendant plus
de 1000 ans. Au plus fort de sa prospérité, vers 700 de notre ère, on
pense qu'elle abritait plus de 45 000 personnes. «C'était l'une des villes
mayas les plus importantes», déclare Nicholas Dunning, géoarchéologue de l'UC.
Mais les
habitants de Tikal ont dû faire face à une saison sèche qui durait environ de
novembre à avril. Le stockage de l'eau dans des réservoirs était une
solution, mais cette eau devait être potable, a déclaré Lisa Lucero,
archéologue à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, qui n'a pas
participé à la recherche. «Garder l'eau propre était essentiel.»
Il y a
quelques années, Dunning et ses collègues ont extrait des sédiments de
plusieurs réservoirs de Tikal. Ils ont été surpris de constater que l'un
des plus grands réservoirs, Corriental, contenait beaucoup moins de
contamination par les métaux lourds, les algues productrices de toxines et un
minéral associé à la pollution fécale que les autres. «La qualité de l'eau
à Corriental était beaucoup plus élevée», dit Dunning.
D'une
manière ou d'une autre, les Mayas filtraient l'eau de Corriental, a émis l'hypothèse
de l'équipe. «Les Mayas utilisaient des jardins comme salles de bain», dit
Dunning. «L'eau entrant dans le réservoir n'aurait pas été très propre.»
Les
chercheurs ont donc examiné de plus près les sédiments au fond du
réservoir. Le premier indice d'un filtre ancien était la découverte de
cristaux de quartz. Les scientifiques ont trouvé quatre couches
distinctes, chacune de quelques centimètres d'épaisseur, de cristaux brunâtres
à l'échelle millimétrique. (Ces grains de la taille du sable peuvent
être utilisés
pour filtrer l'eau , mais ils ne capturent pas tous les microbes
nocifs.) Ensuite, les chercheurs ont examiné le quartz plus en détail et ont
découvert qu'il était parsemé de cristaux encore plus petits de
«zéolites». Ce type de minéral volcanique peut purifier l'eau en piégeant
à la fois les microbes et les métaux lourds dans une structure poreuse, et ils
sont encore largement utilisés aujourd'hui, dit Tankersley. «Presque tout
ce que nous buvons, de l'eau en bouteille au vin, est filtré à travers un
filtre zéolite.»
Les Mayas
n'auraient pas été au courant des zéolites présentes dans la roche, mais ils
auraient des capacités de purification reconnues, suggèrent les
chercheurs. Une formation rocheuse riche en quartz et en zéolite à environ
30 kilomètres au nord-est de Tikal est la source probable du
matériau dans le réservoir Corriental , a proposé l'équipe le mois
dernier dans Scientific Reports . L'eau de ce site «était
claire et avait bon goût», dit Tankersley.
Il n'y a,
malheureusement, aucune preuve directe de ce à quoi ressemblait le système de
filtration de Corriental, dit Dunning. Cependant, l'équipe a une idée: des
nattes tissées de roseaux peuvent avoir retenu des roches contenant du quartz
et de la zéolite sous l'eau juste en amont de l'afflux du réservoir. Une
telle configuration aurait été périodiquement balayée par des crues éclair
suite à une tempête, ce qui expliquerait les couches de quartz et de zéolithe
retrouvées à la base du réservoir.
La
découverte est un puissant rappel des capacités technologiques des Mayas, dit
Lucero. «Cela montre encore un autre niveau d'étonnement face à ce que les
peuples anciens ont accompli.»
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire