La lèpre, ancien fléau de l'homme, assaillie les chimpanzés sauvages

Le scientifique de la conservation Kimberley Hockings était inquiet. En 2017, des photos de pièges photographiques dans le parc national de Cantanhez en Guinée-Bissau, où elle travaille, ont révélé plusieurs chimpanzés avec de terribles lésions au visage. Hockings a envoyé un courriel au vétérinaire de la faune, Fabian Leendertz. «Je n'ai JAMAIS vu cela chez les chimpanzés», a répondu Leendertz, qui travaille à l'Institut Robert Koch de Berlin. Puis quelques mois plus tard, Leendertz a vu une photo similaire de son propre site de recherche en Côte d'Ivoire, à des centaines de kilomètres. Serait-ce la même maladie?

Maintenant, une nouvelle pré-impression des deux chercheurs donne une réponse surprenante: les chimpanzés des deux sites d'Afrique de l'Ouest souffrent de la lèpre, une maladie jamais documentée auparavant chez les chimpanzés sauvages. Les souches de chaque parc ne semblent pas liées et il est peu probable qu'elles proviennent d'un contact avec des humains, affirment les auteurs. La découverte pourrait indiquer une source inconnue de lèpre dans la nature et révéler de nouveaux indices sur une maladie encore mystérieuse.

La lèpre est une maladie ancienne, mais étonnamment, on sait peu de choses sur où et quand elle est apparue, ou comment exactement elle se propage. La maladie - et la terrible stigmatisation qu'elle porte - a affligé des millions de personnes dans le monde. Mais après qu'une combinaison d'antibiotiques est devenue un traitement standard dans les années 1980, les cas ont chuté et l'intérêt scientifique a diminué. La difficulté d'étudier la lèpre ajoute au manque d'intérêt, dit la co-auteure Charlotte Avanzi, microbiologiste à la Colorado State University (CSU), Fort Collins. Les bactéries responsables de la maladie, Mycobacterium leprae et M. lepromatosis récemment découvert, ne peuvent pas être cultivées dans des cellules en laboratoire. La seule façon de multiplier le pathogène est de l'injecter dans les tatous ou dans les coussinets de souris.

Pendant des années, les chercheurs pensaient que la lèpre ne touchait que les humains. Mais au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont également découvert que l'agent pathogène circulait chez les tatous à neuf bandes dans les Amériques et chez les écureuils roux au Royaume-Uni. Les deux espèces abritent le même génotype bactérien, appelé 3I, qui a été lié à des infections humaines dans l'Europe médiévale. Dans les deux cas, l'agent pathogène semble avoir sauté des humains aux animaux. Les scientifiques ont également signalé des cas isolés de lèpre chez des animaux captifs, y compris des chimpanzés.

Mais l'histoire des chimpanzés sauvages s'annonce très différente. Lorsqu'un chimpanzé nommé Woodstock du parc national de Taï en Côte d'Ivoire a commencé à montrer des signes de lèpre, Leendertz a décidé de dépister la maladie dans des échantillons fécaux et d'autopsie plus anciens de sa bibliothèque. Il a trouvé des traces de M. leprae chez un autre chimpanzé qui avait été tué par un léopard en 2009. Lorsque les chercheurs ont séquencé le génome de l'agent pathogène, ils ont découvert qu'il s'agissait d'un génotype rare appelé 2F. En Guinée-Bissau, les chercheurs collectant des échantillons fécaux ont également eu de la chance: un échantillon contenait suffisamment de bactérie pour séquencer son génome complet, qui était un autre génotype rare appelé 4N / O.

Les maladies humaines peuvent toucher les chimpanzés avec des conséquences dévastatrices. Mais Leendertz pense qu'une transmission récente de la lèpre des humains aux chimpanzés est peu probable, car la maladie ne se propage généralement qu'après un contact prolongé et étroit, et il n'y a eu aucun cas de lèpre connu parmi les chercheurs ou les assistants locaux. (Bien que les chercheurs étudient les chimpanzés, ils gardent au moins 6 mètres de distance.) De plus, les génotypes responsables des deux épidémies sont rares chez l'homme , rapportent aujourd'hui les chercheurs sur le serveur de pré-impression bioRxiv. Leendertz n'exclura pas deux infections anciennes distinctes de l'homme. Mais, conclut-il, «Le scénario le plus probable est qu'il existe un réservoir de lèpre non identifié.»

John Spencer, un immunologiste qui étudie la lèpre à la CSU, dit qu'il y a de plus en plus de preuves «que Mycobacterium leprae ne se limite pas uniquement à l'existence chez l'homme, mais possède d'autres niches auxquelles il s'est adapté».

Des travaux antérieurs ont fait allusion à cette idée, dit Anne Stone, une généticienne évolutionniste à l'Arizona State University, Tempe, qui ne faisait pas partie de l'étude. Elle soupçonne depuis longtemps que la bactérie de la lèpre peut prospérer dans un autre réservoir, en partie à cause de la petite taille du génome de la lèpre et d'autres bizarreries. «C'est vraiment la signature de quelque chose qui a besoin de vivre sur un autre organisme», dit-elle. Cette signature semble remonter à des millions d'années, à une époque antérieure aux humains, suggérant que la bactérie avait un autre hôte avant que nous n'évoluions.

«Les données indiquent de plus en plus la possibilité que quelque chose d'autre que les humains soit en fait l'hôte principal», dit Stone. Cela pourrait être un animal que les chimpanzés chassent, par exemple, ou la bactérie de la lèpre pourrait même vivre dans l'environnement.

Les rongeurs sont l'un des principaux prétendants à l'hôte mystère, dit Stone, bien que l'amibe et certains insectes aient également été infectés par la lèpre dans le laboratoire. Leendertz et ses collègues envisagent d'examiner toutes ces possibilités.

C'est une nouvelle avenue intéressante pour la recherche sur la lèpre, dit Avanzi. «C'est une maladie très difficile», dit-elle. «Tout indice que nous pouvons obtenir à propos des animaux ou de n'importe où est vraiment, vraiment utile.»

Pour le moment, les chimpanzés infectés semblent faire face à leur maladie, même si l'on perd du poids, dit Hockings. Les traiter n'est pas vraiment une option, dit Leendertz. «Les humains doivent prendre des antibiotiques pendant des mois pour traiter la lèpre. Vous ne pouvez tout simplement pas faire cela avec ces animaux sauvages. Pour l'instant, la maladie ne semble pas mettre en danger les groupes dans leur ensemble, dit-il. «Mais c'est une menace supplémentaire, bien sûr, en plus du braconnage, de la perte d'habitat et d'autres maladies.»

 

AGM

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