Sciences : Un espoir pour les bébés tortues de mer en voie de disparition: les œufs GPS

La scientifique de la conservation Kim Williams-Guillén était en train de se casser la tête pour trouver un moyen de sauver les tortues de mer en voie de disparition des braconniers d'œufs lorsqu'elle avait un moment «aha»: si elle plaçait un faux œuf contenant un traceur GPS dans les nids des reptiles, elle pourrait être en mesure de suivre les voleurs.

L'idée lui a valu le Défi technique de la criminalité faunique 2015 et un prix de 10 000 $. Maintenant, Williams-Guillén, un scientifique de la conservation à l'organisation à but non lucratif environnementale Paso Pacífico, et une équipe multinationale de collègues ont non seulement fabriqué l'appareil - baptisé InvestEGGator - mais ont également publié les résultats de leur premier test sur le terrain. Sur 101 œufs leurres, cinq ont pu suivre les routes des braconniers jusqu'à des centaines de kilomètres. L'approche «étonnante» pourrait un jour aider à identifier et arrêter les trafiquants de haut niveau dans la chaîne commerciale, explique Héctor Barrios-Garrido, un biologiste de la conservation de l'Université de Zulia, Maracaibo, qui n'a pas participé à l'étude.

Les œufs de tortues de mer sont un délice culinaire en Amérique centrale, et certains pensent que les œufs peuvent améliorer les performances sexuelles. Les sept espèces de tortues marines sont répertoriées comme menacées - certaines de manière critique - et les braconniers ne font qu'exacerber le problème. Pourtant, les défenseurs de l'environnement n'ont tout simplement pas la capacité de patrouiller continuellement de grandes plages tout au long de la saison de ponte.

C'est là que les œufs leurres entrent en jeu. Pour les fabriquer, Williams-Guillén a trouvé un matériau plastique souple appelé Ninjaflex qui imite l'extérieur visqueux des vrais œufs. Elle et ses collègues ont ensuite utilisé une imprimante 3D pour fabriquer les faux. Enfin, ils ont intégré les plus petits dispositifs de suivi GPS qu'ils pouvaient trouver à l'intérieur de chacun. Le résultat: un leurre à peu près de la même taille, du même poids et de la même texture qu'un œuf de tortue de mer verte, l'une des plus grandes espèces de tortues marines.

Les chercheurs se sont ensuite rendus sur quatre plages du Costa Rica, où des tortues vertes et des tortues olivâtres viennent à terre pour faire leur nid. Alors que les mères pondaient leurs œufs sous le couvert de la nuit, les chercheurs ont glissé un seul œuf d'espion dans chaque couvée. Une fois que les leurres sont recouverts de sable et de mucus provenant des vrais œufs, «il est très difficile de faire la différence entre les deux», explique Helen Pheasey, biologiste de la conservation à l'Université du Kent et co-auteur de l'étude.

Sur les 101 œufs déployés, 25 ont été capturés par des braconniers. Les voleurs ont rapidement découvert six d'entre eux et les ont laissés sur la plage. L'équipe a reçu des données de suivi pour cinq autres leurres, dont trois avaient été cachés dans des nids d'oliviers et deux avaient été dissimulés dans des nids de tortues vertes.

A carton of 3D printed InvestEGGator eggs HELEN PHEASEY

L'œuf le plus éloigné a  parcouru 137 kilomètres à l'intérieur des terres , rapporte l'équipe aujourd'hui dans  Current Biology , en s'arrêtant à l'arrière d'un supermarché. À partir de là, a déduit Pheasey, le braconnier a remis la pochette volée à un vendeur qui vendait probablement des œufs de porte à porte. L'œuf leurre a envoyé son signal final le lendemain depuis une propriété résidentielle, suggérant, dit-elle, que l'équipe de recherche avait suivi les œufs à travers «tous les acteurs de la chaîne entière».

En comprenant cette chaîne - et en voyant où les œufs volés se regroupent - Williams-Guillén affirme que les chercheurs peuvent identifier les points chauds du commerce. Elle souligne que le traqueur n'est pas un moyen d'attraper les braconniers locaux, dont beaucoup vivent dans la pauvreté, mais plutôt un outil pour mieux comprendre leurs itinéraires. L'apprentissage des points chauds du commerce local pourrait les aider - et éventuellement les forces de l'ordre - à identifier des acteurs plus importants dans la chaîne du trafic.

Pourtant, Barrios-Garrido note que l'arrêt du trafic n'est pas aussi simple que de transmettre les données de suivi aux forces de l'ordre pour procéder à des arrestations. Dans toute l'Amérique centrale, le commerce des œufs de tortues marines peut être juridiquement ambigu, dit-il. Au Costa Rica, par exemple, il est illégal de braconner et de vendre des œufs de tortues marines, mais leur achat n'est pas un crime. «Ce n'est pas en noir et blanc.»

En attendant, Williams-Guillén et ses collègues travaillent pour faire parvenir leurs œufs leurres à d'autres organisations de conversation sur les tortues marines. En fin de compte, cependant, les scientifiques et les organisations à but non lucratif devront engager les communautés dans des programmes locaux de sensibilisation et d'éducation pour sauver les tortues de mer, dit-elle. «La vraie viande et les pommes de terre de conservation ne viendront pas du déploiement des œufs.»

 

AGM

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