Etude : Comme les humains, les chimpanzés mâles s'adoucissent avec l'âge

Malgré tous ses inconvénients, le vieillissement apporte un avantage : les relations sociales s'améliorent généralement. Les personnes âgées ont des amitiés moins nombreuses mais plus étroites, évitent les conflits et sont plus optimistes que les jeunes adultes. Aujourd'hui, 20 ans de données sur les chimpanzés suggèrent qu'ils développent eux aussi des amitiés plus significatives en vieillissant.

La découverte remet en question une hypothèse de longue date selon laquelle les humains s'adoucissent avec l'âge parce que nous sommes conscients de l'approche de la mort. En termes simples, « vous n'avez pas le temps pour toute cette négativité dans votre vie, vous passez donc à une pensée plus positive », explique Zarin Machanda, primatologue à l'Université Tufts et auteur de la nouvelle étude. Mais trouver le même schéma chez les chimpanzés suggère une explication plus simple : il pourrait s'agir d'un trait évolué trouvé dans un plus large éventail d'espèces. La nouvelle étude « devrait nous faire réfléchir à deux fois » sur les racines de certains comportements humains, déclare Ian Gilby, écologiste comportemental à l'Arizona State University, Tempe, qui n'a pas participé aux travaux.

Machanda et ses collègues ont rassemblé des données du Kibale Chimpanzee Project, qui a suivi le comportement des chimpanzés sauvages dans le parc national de Kibale en Ouganda depuis 1987. Parce que les chimpanzés sont socialement similaires aux humains - ils vivent en grands groupes et s'engagent dans des relations à la fois coopératives et antagonistes tout au long de leur vie - ils servent de groupe de test idéal pour étudier les changements de comportement social. Les chercheurs se sont concentrés sur les mâles, qui avaient plus de relations uniquement entre pairs que les femmes.

En parcourant 21 ans de journaux de comportement sur 21 chimpanzés âgés de 15 à 58 ans, les chercheurs ont découvert que les mâles plus âgés (âgés de 35 ans et plus) avaient plus d'amitiés mutuelles que les plus jeunes , rapportent-ils aujourd'hui dans Science . Les « amis » plus âgés s'asseyaient ensemble et se toilettaient régulièrement, tandis que les plus jeunes chimpanzés étaient plus susceptibles de s'engager dans des relations unilatérales, dans lesquelles ils soignaient les aînés préférés qui leur rendaient rarement la faveur.

Cela a du sens pour Gilby, qui soupçonne que les mâles plus jeunes toilettes les mâles plus âgés et dominants afin de s'élever dans la hiérarchie du groupe. Mais à mesure que les mâles vieillissent et décrochent, ils cessent de se disputer la domination et «ont tendance à abandonner», ajoute -t-il. La formation de ces relations de coopération avec des pairs pourrait aider les mâles plus âgés à maintenir leur statut, les aidant à repousser les défis des chimpanzés plus jeunes et plus en forme.

Les chercheurs ont également constaté que les mâles plus âgés avaient moins d'interactions agressives avec les autres membres du groupe. « Ils ne sont pas entraînés tout le temps dans des échauffourées, comme un chimpanzé plus jeune pourrait l’être », explique Alexandra Rosati, psychologue à l'Université du Michigan, Ann Arbor, et auteur de l'étude.

Les résultats ne surprendraient pas la plupart des primatologues, affirme Gilby, qui a observé ces types de relations masculines unilatérales et mutuelles lors de recherches sur le terrain. Mais la preuve que nous et nos plus proches parents partageons un modèle de vieillissement social remet en question l'idée que ces comportements sont uniquement humains. Plutôt que d'être liés à notre mortalité, ils pourraient être une réponse adaptative qui améliore le succès d'accouplement ou le rang de groupe des chimpanzés plus âgés.

Rosati est impatient de voir si d'autres groupes de chimpanzés - et des chimpanzés femelles - éprouvent également cet adoucissement avec l'âge. Elle dit que la théorie pourrait également être testée dans d'autres espèces sociales de longue durée, comme les bonobos, les éléphants et les orques. Ensuite, elle et Machanda examineront de plus près comment les liens sociaux pourraient profiter aux chimpanzés vieillissants - et si les mêmes mécanismes pourraient être à l'œuvre chez les humains. « Il y a encore beaucoup à apprendre », ajoute Gilby.

 

AGM

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