Etude : Comme les humains, les chimpanzés mâles s'adoucissent avec l'âge
Malgré
tous ses inconvénients, le vieillissement apporte un avantage : les relations
sociales s'améliorent généralement. Les
personnes âgées ont des amitiés moins nombreuses mais plus étroites, évitent
les conflits et sont plus optimistes que les jeunes adultes. Aujourd'hui,
20 ans de données sur les chimpanzés suggèrent qu'ils développent eux aussi des
amitiés plus significatives en vieillissant.
La
découverte remet en question une hypothèse de longue date selon laquelle les
humains s'adoucissent avec l'âge parce que nous sommes conscients de l'approche
de la mort. En termes simples, « vous n'avez pas le temps pour toute cette
négativité dans votre vie, vous passez donc à une pensée plus positive »,
explique Zarin Machanda, primatologue à l'Université Tufts et auteur de la
nouvelle étude. Mais trouver le même schéma chez les chimpanzés suggère
une explication plus simple : il pourrait s'agir d'un trait évolué trouvé dans
un plus large éventail d'espèces. La nouvelle étude « devrait nous faire
réfléchir à deux fois » sur les racines de certains comportements humains,
déclare Ian Gilby, écologiste comportemental à l'Arizona State University,
Tempe, qui n'a pas participé aux travaux.
Machanda
et ses collègues ont rassemblé des données du Kibale Chimpanzee Project, qui a
suivi le comportement des chimpanzés sauvages dans le parc national de Kibale
en Ouganda depuis 1987. Parce que les chimpanzés sont socialement similaires
aux humains - ils vivent en grands groupes et s'engagent dans des relations à
la fois coopératives et antagonistes tout au long de leur vie - ils servent de
groupe de test idéal pour étudier les changements de comportement social. Les
chercheurs se sont concentrés sur les mâles, qui avaient plus de relations
uniquement entre pairs que les femmes.
En
parcourant 21 ans de journaux de comportement sur 21 chimpanzés âgés de 15 à 58
ans, les chercheurs ont découvert que les mâles plus âgés (âgés de 35 ans et
plus) avaient
plus d'amitiés mutuelles que les plus jeunes , rapportent-ils
aujourd'hui dans Science . Les « amis » plus âgés
s'asseyaient ensemble et se toilettaient régulièrement, tandis que les plus
jeunes chimpanzés étaient plus susceptibles de s'engager dans des relations
unilatérales, dans lesquelles ils soignaient les aînés préférés qui leur
rendaient rarement la faveur.
Cela a du
sens pour Gilby, qui soupçonne que les mâles plus jeunes toilettes les mâles
plus âgés et dominants afin de s'élever dans la hiérarchie du groupe. Mais
à mesure que les mâles vieillissent et décrochent, ils cessent de se disputer
la domination et «ont tendance à abandonner», ajoute -t-il. La formation
de ces relations de coopération avec des pairs pourrait aider les mâles plus
âgés à maintenir leur statut, les aidant à repousser les défis des chimpanzés
plus jeunes et plus en forme.
Les
chercheurs ont également constaté que les mâles plus âgés avaient moins
d'interactions agressives avec les autres membres du groupe. « Ils ne sont
pas entraînés tout le temps dans des échauffourées, comme un chimpanzé plus
jeune pourrait l’être », explique Alexandra Rosati, psychologue à l'Université
du Michigan, Ann Arbor, et auteur de l'étude.
Les
résultats ne surprendraient pas la plupart des primatologues, affirme Gilby,
qui a observé ces types de relations masculines unilatérales et mutuelles lors
de recherches sur le terrain. Mais la preuve que nous et nos plus proches
parents partageons un modèle de vieillissement social remet en question l'idée
que ces comportements sont uniquement humains. Plutôt que d'être liés à
notre mortalité, ils pourraient être une réponse adaptative qui améliore le
succès d'accouplement ou le rang de groupe des chimpanzés plus âgés.
Rosati
est impatient de voir si d'autres groupes de chimpanzés - et des chimpanzés
femelles - éprouvent également cet adoucissement avec l'âge. Elle dit que
la théorie pourrait également être testée dans d'autres espèces sociales de
longue durée, comme les bonobos, les éléphants et les orques. Ensuite,
elle et Machanda examineront de plus près comment les liens sociaux pourraient
profiter aux chimpanzés vieillissants - et si les mêmes mécanismes pourraient
être à l'œuvre chez les humains. « Il y a encore beaucoup à apprendre », ajoute
Gilby.
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