ENVIRONNEMNT: UN LAC DE LAVE S'ELEVE SUR UN DANGEREUX VOLCAN AFRICAIN

En 2002, la dernière fois que le volcan Nyiragongo est entré en éruption, la lave a dévalé ses flancs dans la ville bondée de Goma, à la frontière entre la République démocratique du Congo et le Rwanda. Environ 250 personnes sont mortes, 20% de la ville a été détruite et des centaines de milliers ont fui. Depuis lors, la population à risque vivant à l'ombre du volcan de 3 470 mètres de haut a plus que doublé pour atteindre 1,5 million.

Maintenant, les conditions sont réunies pour une autre catastrophe, déclare Dario Tedesco, volcanologue à l'Université Luigi Vanvitelli de Campanie, qui a mené plus tôt cette année une campagne dans le cratère tumultueux du volcan. Lui et ses collègues ont trouvé le lac de lave qui s'y remplissait à un rythme alarmant, augmentant le risque que la roche en fusion puisse à nouveau éclater à travers les parois du cratère. Leur analyse suggère que l'aléa maximal arrivera dans 4 ans, bien qu'ils pensent qu'un tremblement de terre pourrait déclencher une crise plus tôt. Ajoutant aux inquiétudes, l'observatoire du volcan Goma (GVO), la seule station de surveillance de la région, perd son soutien financier de la Banque mondiale. L'évaluation de Tedesco est directe. «C'est le volcan le plus dangereux du monde!»

Tedesco a commencé à observer le volcan au milieu des années 1990, lorsque les réfugiés, fuyant le génocide au Rwanda voisin, ont gonflé la population de Goma. Les Nations Unies ont demandé son avis sur les dangers du volcan, alors il a surveillé les humeurs de Nyiragongo dans les années précédant l'éruption de 2002. Il est alarmé par les parallèles avec aujourd'hui.

L'éruption de 2002 a commencé après qu'un tremblement de terre a ouvert des fissures dans le flanc sud du volcan. Le lac de lave de 200 mètres de large, le plus grand du monde, s'est drainé en quelques heures, libérant de la lave liquide à faible teneur en silice qui coulait à une vitesse de 60 kilomètres par heure. La lave s'est empilée en couches jusqu'à 2 mètres de profondeur à Goma et a créé un nouveau delta de 800 mètres de large dans le lac Kivu voisin.

Dès que les fissures ont guéri, cependant, de la lave fraîche a commencé à bouillonner et à remplir le lac de cratère. L'activité s'est accélérée en 2016 lorsqu'un deuxième évent a commencé à se creuser dans le cratère. En février, lors de leur dernière inspection, Tedesco et ses collègues - transportés par avion par des soldats de la paix de l'ONU pour éviter les rebelles actifs dans la région - ont constaté que le lac montait plus vite que jamais. Le deuxième évent jaillissait environ 4 mètres cubes de lave par seconde, assez pour remplir une piscine olympique toutes les 10 minutes. «Tant que le volume augmente, cela augmente les chances d'une éruption volcanique sur Goma», déclare le directeur général du GVO, Katcho Karume, qui a également pris part à la campagne.

Pierre-Yves Burgi, modélisateur géophysique à l'Université de Genève, affirme que le niveau du lac de lave est en fait un manomètre pour la plomberie interne du volcan, comme le mercure dans un baromètre. Son modèle suggère que la pression interne est de 20 atmosphères , bien au-delà de la résistance mécanique des flancs rocheux du volcan, ont rapporté Burgi et ses collègues en août dans Geophysical Research Lettres . «Cette situation est instable», dit-il. «Le danger est un tremblement ouvrant une nouvelle fissure.»

Ils pensent que le système pourrait atteindre un point critique, comme il l'a fait avant l'éruption de 2002 et une précédente en 1977. Dans les deux cas, les niveaux du lac de lave se sont stabilisés plusieurs années avant l'éruption, affirment-ils, alors que la masse de roche en fusion pesait sur le magma ci-dessous. Les éruptions ont pris du retard parce que le magma prend du temps pour forcer les fractures existantes, explique Andrew Bell, un expert en mécanique des roches à l'Université d'Édimbourg qui a développé un modèle pour expliquer l'effondrement du mont St. Helens en 1982. Burgi s'attend à ce que le lac de lave s'arrête. Augmentant bientôt, auquel cas la période de pic de danger pour Goma serait de 2024 à 2027.

«Ils ont raison de s'inquiéter», dit Bell. «Le Nyiragongo est dangereux comme beaucoup de volcans ne le sont pas.» Il ajoute cependant que le comportement du lac de lave ne dit pas grand-chose sur le risque immédiat d'éruption. Les essaims de petits tremblements de terre ou la déformation du sol sont des signes avant-coureurs plus clairs d'un magma agité, dit-il. Cynthia Ebinger, experte en géologie de la vallée du Rift à l'Université de Tulane, a également des problèmes avec le modèle de Burgi, qui suppose que la plomberie de magma alimentant le lac de lave de Nyiragongo est le principal facteur contrôlant une éruption. Elle dit que l'étirement des plaques tectoniques dans la région conduit à des tremblements de terre et à de nouvelles intrusions de magma qui peuvent également déclencher des éruptions.

Un réseau de sismomètres autour du volcan, exploité par le GVO et installé ces dernières années avec l'aide de chercheurs en Belgique et au Luxembourg, montre une forte activité sismique et plusieurs essaims profonds, explique François Kervyn, directeur de la division des risques naturels au Musée royal de Central. L'Afrique en Belgique. Il ne sait pas à quel point l'activité est inhabituelle car son équipe manque de données comparables et plus anciennes. Mais il dit que des tremblements soutenus et grondants ont été enregistrés des mois avant l'éruption de 2002. «Rien de tel n'est détecté pour le moment», écrit-il dans un e-mail.

Kervyn dit que le réseau nécessite une maintenance constante, en raison du vandalisme, du vol et des dommages causés par la foudre. Plusieurs sismomètres sont actuellement hors service. Mais les troubles civils dans la région rendent les réparations dangereuses. Plus tôt cette année, 13 gardes du parc ont été tués dans une embuscade dans le parc national du volcan Virunga.

La menace de violence n'est qu'un des problèmes du GVO. Créé en 1986, l'observatoire est en passe de perdre les financements sur lesquels il s'appuyait depuis 5 ans. Avec un effectif d'environ 40 personnes, l'observatoire entretient les stations sismiques et surveille le lac et les gaz potentiellement mortels émis par le volcan. Il prévoit également l'évacuation de Goma et émettra l'alarme en cas d'éruption.

Depuis 2015, la Banque mondiale a octroyé 2,3 millions de dollars à l'observatoire, dans le cadre d'un programme d'aide principalement destiné à reconstruire et protéger l'aéroport de la ville, qui a été gravement endommagé lors de l'éruption de 2002. Mais ce projet est terminé. Dans un e-mail, un porte-parole du Groupe de la Banque mondiale a confirmé qu’ «aucune activité de suivi n'est envisagée par le GBM jusqu'à présent».

La force de maintien de la paix de l'ONU est concernée. À la fin du mois de septembre, il a renvoyé Tedesco dans la ville pour d'autres discussions avec la Banque mondiale et d'autres agences de développement. Un porte-parole de l'ONU a déclaré que les soldats de la paix envisagent de soutenir le GVO à court terme. «Nous sommes conscients de l’importance de surveiller les volcans afin de protéger les civils et de sauver des vies.»

Au moment de la   mise sous presse de Science, il n'y avait aucune nouvelle d'une résolution. Tedesco prévoyait d'inspecter à nouveau le cratère du Nyiragongo, mais le mauvais temps a forcé l'annulation d'un vol en hélicoptère. «Si les choses restent comme ça, il n'y a pas de quoi être optimiste», dit-il.

 

AGM

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