Culture hors-sol: de jeunes Kenyans assurent la continuité de leurs activités agricoles malgré la COVID-19

Culture hors-sol: de jeunes Kenyans assurent la continuité de leurs activités agricoles malgré la COVID-19

Malgré tous les impacts négatifs de la pandémie de COVID-19 sur de nombreuses personnes dans le monde, elle peut parfois révéler de nouvelles opportunités. Pour certains petits agriculteurs en particulier, il a ouvert la porte à de nouvelles technologies - ou renforcé l'utilisation des technologies existantes.

Stephen Kamau, un agriculteur du comté de Tharaka Nithi au Kenya, en fait partie. Grâce à quelques améliorations récentes, lui et son groupe ont pu continuer à travailler pendant la pandémie.

Stephen est le président des Esteem Eagles, un groupe de 15 jeunes agriculteurs kényans. Pendant plusieurs années, ils essayaient de cultiver des légumes en utilisant des méthodes conventionnelles, mais ils luttaient contre des maladies persistantes du sol et n'avaient pas eu beaucoup de chance. Puis, avec l'aide du projet de gestion des ressources naturelles de l'Upper Tana Catchment, appuyé par le FIDA , ils ont investi dans un système hydroponique pour leurs deux serres - et cela a changé la donne.

«Nous avions besoin d'une alternative. Nous avons pensé que, puisque nous sommes jeunes et ouverts aux nouvelles technologies agricoles, nous devrions essayer la culture hydroponique », dit Stephen.

Avec la culture hydroponique, le travail acharné traditionnel de l'agriculture n'a lieu que pendant deux étapes de chaque saison de croissance: la plantation et la récolte. Le reste du processus de croissance repose sur des systèmes automatisés, ne nécessitant que des vérifications périodiques du groupe. Il y a aussi d'autres avantages.

«Notre système hydroponique utilise moins d'eau que l'agriculture conventionnelle, les cultures sont plus sûres contre les insectes et les maladies et nécessitent peu de temps et d'énergie par rapport aux autres méthodes agricoles. Cela nous laisse évidemment le temps de s'engager dans d'autres activités », déclare Stephen.

Three-day-old tomato plants grow safely within the hydroponic irrigation system. © IFAD/Edward Echwalu

Dans chaque serre, il y a des rangées d'auges en plastique remplies d'un milieu inerte, tel que du sable ou des cailloux, pour la culture des cultures; un système de goutte à goutte automatisé; et un système de drainage. Chaque jour, le système arrose et nourrit automatiquement les cultures, puis recycle toute l'eau et les nutriments. Il n'y a pas de gaspillage dû au lessivage, et le groupe n'a besoin que de surveiller le système. Grâce à ce recyclage, les serres n'utilisent que 100 litres d'eau par jour, contre 1 500 litres par jour qui seraient nécessaires dans un système goutte à goutte conventionnel.

Jusqu'à présent, ils ont produit des tomates, des poivrons et des concombres, ainsi que d'autres légumes pour le marché local.

La première culture hydroponique du groupe, récoltée en 2017, était très bonne. Leur rendement était cinq fois plus élevé que ce qu'ils avaient atteint auparavant avec l'agriculture conventionnelle - et leurs revenus augmentaient proportionnellement, passant de moins de 200 dollars EU par saison avec les techniques conventionnelles à près de 1000 dollars EU avec la culture hydroponique. Cette augmentation des fonds - et du temps libre - a permis à plusieurs membres du groupe de terminer leurs études.

Les jeunes kényans qui souhaitent travailler dans l'agriculture sont confrontés à une myriade de défis: à savoir, des taux de chômage élevés, le manque de capitaux et le manque de terres disponibles. Ces défis ont à leur tour découragé de nombreux jeunes de participer au secteur. Néanmoins, Stephen espère que la présence de groupes établis comme les Esteem Eagles, ainsi que des technologies modernes comme la culture hydroponique, aideront à encourager la jeunesse kényane à s'engager dans l'agriculture.

Portrait of Stephen in one of the Esteem Eagles’ greenhouses. © IFAD/Edward Echwalu

La culture hydroponique s'est également avérée inestimable lorsqu'un autre défi imprévu a frappé: COVID-19.

Lorsque la pandémie a été détectée pour la première fois au Kenya, les Esteem Eagles étaient dans les dernières étapes de la récolte d'une culture et de la planification de la suivante. Compte tenu de toutes les mesures de confinement prescrites par le gouvernement, et avec l'inconvénient supplémentaire de conditions météorologiques défavorables, de nombreux agriculteurs conventionnels n'ont pas planté leurs légumes, craignant de ne pas pouvoir contenir les maladies associées à de fortes précipitations et de ne pas avoir de marché pour vendre leurs produits.

Néanmoins, les Esteem Eagles ont pu poursuivre leur plantation - même si cela leur a pris une semaine, en travaillant par équipes pour assurer la distanciation sociale, alors que cela leur prendrait normalement deux jours.

Dans les deux prochaines semaines, leur récolte de tomates sera déjà entièrement cultivée et prête à être vendue. Et le moment ne pourrait pas être mieux choisi: leurs tomates iront sur le marché au moment où l'économie kényane commencera à rouvrir.

«Je suis heureux que nous ayons choisi cette technologie car elle nous a permis de poursuivre notre agriculture, même pendant cette période difficile», déclare Stephen.

Fort de leur succès, les Esteem Eagles espèrent continuer à se développer. Ils espèrent atteindre encore plus de clients avec leur prochaine récolte et diversifier leurs revenus en élevant de la volaille.

Mais pour l'instant, Stephen et son équipe sont reconnaissants d'avoir pu continuer à travailler pendant une période qui a été difficile pour beaucoup.

AGM
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