Sciences: Un double coup dur a condamné les oiseaux et mammifères géants de Madagascar

Madagascar abritait autrefois d'imposants éléphants, des
tortues géantes et même des lémuriens géants. Aujourd'hui, il n'existe
aucun animal plus lourd qu'un pneu de voiture, et les chercheurs se demandent
depuis longtemps si les humains ou le changement climatique sont à
blâmer. Maintenant, une étude des dépôts de cavernes sur une autre île de
l'océan Indien a aidé à fournir une réponse: des conditions inhabituellement
sèches ont rendu la vie difficile à ces animaux géants, mais les humains
étaient la paille qui a brisé le dos de l'oiseau éléphant.
Située à 425 kilomètres au large de la côte sud-est de l'Afrique,
Madagascar a longtemps été considérée comme l'un des derniers endroits où les
humains se sont installés. Mais il y a 2 ans, les chercheurs ont découvert
des os d'éléphants abattus datant de 10500 ans , suggérant que des
personnes et des animaux géants y coexistaient pendant des millénaires avant
que cette mégafaune ne disparaisse il y a 1500 ans.
Pour mieux comprendre l'histoire climatique de la région, le
géochimiste de l'Université Xi'an Jiaotong Hai Cheng et l'étudiant diplômé
Hangling Li se sont tournés vers les grottes de Rodrigues, une petite île
isolée à 1600 kilomètres à l'est de Madagascar. L'île était dans «un isolement
apparemment vierge» jusqu'aux derniers siècles, explique David Burney,
paléoécologue au Jardin botanique tropical national de Kauai, qui n'a pas
participé aux travaux. Cela en a fait l'endroit idéal pour analyser les
spéléothèmes, les dépôts de grottes rocheuses comme les stalactites et les
stalagmites qui peuvent servir de registre des climats anciens. L'activité
humaine, comme les incendies, peut fausser cet enregistrement.
Les chercheurs ont daté des segments des gisements, qui, comme
les cernes et les carottes de glace, forment de nouvelles couches au fil du
temps. Dans certains cas, ils ont pu obtenir une résolution décennie par
décennie, remontant à 8 000 ans. Ensuite, ils ont analysé comment
l'oxygène lourd, le carbone lourd et les oligo-éléments changeaient d'une
couche à l'autre, révélant à quel point le climat était humide à un moment
donné dans le passé.
Le sud-ouest de l'océan Indien a subi quatre grandes
sécheresses sur toute la période, y compris des conditions extrêmement sèches
qui ont coïncidé
avec les extinctions massives d'il y a 1500 ans , conclut le
groupe aujourd'hui dans Science Advances . Parce
que la mégafaune de Madagascar avait survécu à de précédentes périodes de
sécheresse - certaines d'entre elles encore plus graves -, Cheng suggère que
l'activité humaine, qu'il s'agisse de chasse excessive ou de destruction de
l'habitat, aurait pu être «la goutte d'eau».
La nouvelle étude donne aux autres chercheurs «une image très
claire de ce qui se passait» dans le climat général de cette région, explique
Kristina Douglass, anthropologue à la Pennsylvania State University, University
Park. Elle ajoute que l'utilisation de Rodrigues comme proxy pour Madagascar
était particulièrement innovante.
Mais Madagascar est immense, note Douglass, avec un large
éventail de topographie et de climats locaux, et divers degrés d'habitation
humaine au fil du temps. Cela signifie que «le chemin de l'extinction va
être différent selon les endroits» et nécessite une étude plus locale,
dit-elle.
James Hansford, un paléoécologue à la Zoological Society of
London qui a aidé à découvrir les os d'éléphants abattus, pense que les
extinctions ne se sont accélérées qu'après un boom des populations humaines qui
a conduit à la montée de l'agriculture et des centres urbains - et à la
destruction des animaux naturels. les habitats. Mais le feu, la chasse,
les maladies et les espèces envahissantes apportées par les humains ont peut-être
encore joué un rôle, dit-il.
Les nouvelles méthodes aident à «révolutionner» notre
compréhension de la façon dont les changements écosystémiques affectent les
extinctions, déclare Henry Wright, archéologue au Museum of Anthropological
Archaeology de l'Université du Michigan. Et ces leçons, dit-il, se
poursuivent jusqu'à nos jours.
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