Sciences : Un double coup dur condamné les oiseaux et mammifères géants de Madagascar - Africa Green Magazine

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Sciences : Un double coup dur condamné les oiseaux et mammifères géants de Madagascar

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Sciences: Un double coup dur a condamné les oiseaux et mammifères géants de Madagascar


Madagascar abritait autrefois d'imposants éléphants, des tortues géantes et même des lémuriens géants. Aujourd'hui, il n'existe aucun animal plus lourd qu'un pneu de voiture, et les chercheurs se demandent depuis longtemps si les humains ou le changement climatique sont à blâmer. Maintenant, une étude des dépôts de cavernes sur une autre île de l'océan Indien a aidé à fournir une réponse: des conditions inhabituellement sèches ont rendu la vie difficile à ces animaux géants, mais les humains étaient la paille qui a brisé le dos de l'oiseau éléphant.


Située à 425 kilomètres au large de la côte sud-est de l'Afrique, Madagascar a longtemps été considérée comme l'un des derniers endroits où les humains se sont installés. Mais il y a 2 ans, les chercheurs ont découvert des os d'éléphants abattus datant de 10500 ans , suggérant que des personnes et des animaux géants y coexistaient pendant des millénaires avant que cette mégafaune ne disparaisse il y a 1500 ans.


Pour mieux comprendre l'histoire climatique de la région, le géochimiste de l'Université Xi'an Jiaotong Hai Cheng et l'étudiant diplômé Hangling Li se sont tournés vers les grottes de Rodrigues, une petite île isolée à 1600 kilomètres à l'est de Madagascar. L'île était dans «un isolement apparemment vierge» jusqu'aux derniers siècles, explique David Burney, paléoécologue au Jardin botanique tropical national de Kauai, qui n'a pas participé aux travaux. Cela en a fait l'endroit idéal pour analyser les spéléothèmes, les dépôts de grottes rocheuses comme les stalactites et les stalagmites qui peuvent servir de registre des climats anciens. L'activité humaine, comme les incendies, peut fausser cet enregistrement.


Les chercheurs ont daté des segments des gisements, qui, comme les cernes et les carottes de glace, forment de nouvelles couches au fil du temps. Dans certains cas, ils ont pu obtenir une résolution décennie par décennie, remontant à 8 000 ans. Ensuite, ils ont analysé comment l'oxygène lourd, le carbone lourd et les oligo-éléments changeaient d'une couche à l'autre, révélant à quel point le climat était humide à un moment donné dans le passé.


Le sud-ouest de l'océan Indien a subi quatre grandes sécheresses sur toute la période, y compris des conditions extrêmement sèches qui ont  coïncidé avec les extinctions massives d'il y a 1500 ans , conclut le groupe aujourd'hui dans  Science Advances . Parce que la mégafaune de Madagascar avait survécu à de précédentes périodes de sécheresse - certaines d'entre elles encore plus graves -, Cheng suggère que l'activité humaine, qu'il s'agisse de chasse excessive ou de destruction de l'habitat, aurait pu être «la goutte d'eau».


La nouvelle étude donne aux autres chercheurs «une image très claire de ce qui se passait» dans le climat général de cette région, explique Kristina Douglass, anthropologue à la Pennsylvania State University, University Park. Elle ajoute que l'utilisation de Rodrigues comme proxy pour Madagascar était particulièrement innovante.


Mais Madagascar est immense, note Douglass, avec un large éventail de topographie et de climats locaux, et divers degrés d'habitation humaine au fil du temps. Cela signifie que «le chemin de l'extinction va être différent selon les endroits» et nécessite une étude plus locale, dit-elle.


James Hansford, un paléoécologue à la Zoological Society of London qui a aidé à découvrir les os d'éléphants abattus, pense que les extinctions ne se sont accélérées qu'après un boom des populations humaines qui a conduit à la montée de l'agriculture et des centres urbains - et à la destruction des animaux naturels. les habitats. Mais le feu, la chasse, les maladies et les espèces envahissantes apportées par les humains ont peut-être encore joué un rôle, dit-il.


Les nouvelles méthodes aident à «révolutionner» notre compréhension de la façon dont les changements écosystémiques affectent les extinctions, déclare Henry Wright, archéologue au Museum of Anthropological Archaeology de l'Université du Michigan. Et ces leçons, dit-il, se poursuivent jusqu'à nos jours.

 


AGM

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