Pollution: La poussière de plastique souffle dans les parcs nationaux des États-Unis — plus de 1000 tonnes chaque année
Les régions sauvages éloignées et
les parcs nationaux dans l’ouest des États-Unis reçoivent un saupoudrage de
plastique chaque année, peut-être 1000 tonnes ou plus, selon une nouvelle
étude. Jusqu’à un quart des morceaux microscopiques de plastique, qui proviennent
de tapis, de vêtements et même de peinture en aérosol, peuvent provenir de
tempêtes passant au-dessus des villes voisines, tandis que le reste provient
probablement d’endroits plus éloignés. Les résultats, les premiers à distinguer
les origines géographiques, ajoutent à l’évidence de plus en plus que cette
pollution microplastique est commune dans le monde entier.
« Nous avons créé quelque chose
qui ne disparaîtra pas », explique Janice Brahney, biogéochimiste à
l’Université d’État de l’Utah et auteure principale du nouveau document. « l
circule maintenant dans le monde entier. »
Brahney n’a pas voulu suivre la
pollution plastique. Au lieu de cela, elle voulait étudier comment la poussière
soufflée par le vent fournit des nutriments aux écosystèmes. Ainsi, elle a mis
en place une étude pilote avec le National Atmospheric Deposit Program pour
recueillir ces poussières dans un réseau de stations météorologiques
habituellement utilisées pour échantillonner l’eau de pluie à travers les
États-Unis, la plupart du temps dans des endroits éloignés.
En examinant des échantillons
provenant de 11 régions éloignées de l’ouest des États-Unis, dont le Grand
Canyon et le parc national Joshua Tree, Brahney a remarqué des fragments aux
couleurs vives sous le microscope. « J’ai réalisé que je regardais le dépôt de
plastiques, ce qui était vraiment choquant. » Brahney n’avait pas de fonds pour
étudier la pollution microplastique, alors elle a fait l’analyse sur son propre
temps, passant une « année très longue et stressante » de soirées et
week-ends compter près de 15.000 petits morceaux, la plupart d’entre eux moins
d’un tiers de la largeur d’un cheveu humain.
Brahney a trouvé beaucoup de
fibres minuscules, probablement à partir de vêtements, tapis, et d’autres
textiles. Elle a également trouvé des particules minuscules, dont environ 30%
étaient des sphères aux couleurs vives. Plus petites que les microbilles en
plastique qui ont été utilisées dans les cosmétiques et autres produits de
soins personnels, les sphères sont des composants de peintures qui pourraient
être libérés dans l’atmosphère lors de la peinture par pulvérisation, dit-elle.
Chelsea Rochman, écologiste à
l’Université de Toronto qui étudie les microplastiques, qualifie cette
découverte de « frappante ». Les peintures sont « ne toute nouvelle source qui
n’a pas vraiment été discuté avant. »
Les 70 % restants des particules
étaient plus difficiles à classer. Brahney et un collègue se sont donc tournés
vers une technique appelée Fourier transformer la spectroscopie infrarouge pour
analyser ces particules et les fibres. Il a montré que les échantillons
contenaient en moyenne 4% de plastique. « Ce chiffre nous a époustouflés », dit
Brahney, qui s’attendait à moins de 1 %.
Après avoir fait fonctionner les
chiffres, Brahney et ses collègues ont estimé qu’environ
132 morceaux de terres microplastiques sur chaque mètre carré de nature sauvage
chaque jour. Cela représente plus de 1000 tonnes de plastique par an
dans les parcs nationaux et autres aires protégées de l’ouest des États-Unis,
soit l’équivalent de 300 millions de bouteilles d’eau en plastique,
rapportent-ils aujourd’hui dans Science. D’autres études ont trouvé
des quantités similaires de microplastiques dans des endroits éloignés, y
compris les
Pyrénées-Orientales et dans l’Arctique. Mais la nouvelle étude a des
données beaucoup plus détaillées, ce qui a aidé Brahney dans sa prochaine
étape: déterminer d’où venait le plastique.
Pour ce faire, Brahney a utilisé
un modèle météorologique pour identifier les trajectoires des tempêtes pendant
48 heures avant d’atteindre les sites d’échantillonnage. Les tempêtes qui
étaient passées au-dessus ou près des grandes villes ont transporté plus de
microplastiques que d’autres tempêtes, a-t-elle constaté. Les plus grandes
quantités ont été transportées dans les tempêtes qui étaient passées au-dessus
de Denver; ces tempêtes ont déposé 14 fois plus de microplastiques dans la
station d’échantillonnage du parc national des Rocheuses que les tempêtes
provenant d’autres directions. Les morceaux de microplastique étaient également
plus grands que ceux qui se sont installés hors de l’air par temps sec, ce qui
suggère que les vents forts des tempêtes avaient ramassé les morceaux plus
lourds.
Brahney dit que la plupart du
plastique provient probablement d’endroits plus éloignés, apportés par des
vents de haute altitude plutôt que des tempêtes de pluie régionales. Environ 75
% du plastique a été déposé par temps sec plutôt que pluvieux. Ces pièces
avaient tendance à être plus petites, de la taille d’une poussière extrêmement
fine, qui peut parcourir des milliers de kilomètres. En outre, les schémas de
dépôt ont montré une certaine influence du courant-jet. Les sites à haute
altitude ont également tendance à avoir plus de microplastiques, ce qui
implique que les particules se déplacent haut dans l’atmosphère et peuvent
circuler à l’échelle mondiale.
Rochman appelle cette partie de
l’étude la partie « wow ». Essayer de comprendre les modèles et les processus
de la façon dont les microplastiques se déplacent dans le monde ne fait que
commencer, dit-elle.
Brahney travaille maintenant avec
des scientifiques de l’atmosphère qui se spécialisent dans le transport de
poussière pour étudier des questions telles que comment les particules de
plastique se déplacent dans l’atmosphère, d’où elles pourraient provenir, et
combien pourrait être dans l’air. Une grande partie de ce microplastique
pourrait avoir circulé pendant des années, voire des décennies, dit-elle. Les
particules peuvent d’abord s’être installées dans les champs agricoles, ou les
déserts, ou l’océan, puis ont été ramassées à nouveau par les vents dans le
cadre d’un « cycle plastique » mondial.
AGM
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