Forêts tropicales: puits de carbone en péril
Les forêts tropicales seraient-elles en train de
perdre leur capacité à absorber le CO2? Si tel est le cas, ce serait une très
mauvaise nouvelle pour le reste de la planéte.
En soi, on savait que la capacité d’absorption de ces
forêts n’était pas infinie et qu’un seuil maximal serait tôt ou tard
atteint. Or, selon une étude signée par des chercheurs de près d’une centaine
d’institutions sur quatre continents, ce seuil serait déjà à nos portes. Au
cours des trois dernières décennies, évaluent-ils, la quantité de carbone
absorbée par les forêts tropicales —essentiellement en Afrique et en Amérique
du Sud— aurait chuté du tiers. Cela, à cause des températures plus
élevées, des épisodes de sécheresse et de la déforestation. Si la tendance se maintient, ces forêts pourraient se
transformer vers 2060 en une « source » de carbone plutôt qu’un
« puits ». L’effet semble encore plus sensible en Amazonie, qui
pourrait voir la tendance s’inverser avant 2040. Leur article est paru le 4 mars dans la revue Nature.
« Les humains ont été chanceux
jusqu’ici », explique au quotidien The Guardian Simon
Lewis, de l’Université Leeds. « Les forêts tropicales ont nettoyé le gros
de notre pollution, mais elles ne peuvent pas continuer à le faire
indéfiniment. »
Certes, ce sont les océans qui demeurent le
principal « puits » capable d’emmagasiner notre CO2. Au début des
années 1990, selon ces chercheurs, les forêts tropicales n’absorbaient
ainsi que 17% de nos émissions de CO2, ou 25 millions de tonnes. Mais
aujourd’hui, elles en absorberaient moins de 20 millions de tonnes, ce qui,
avec l’augmentation de nos émissions, ne représente plus que 6% du total.
Les
scientifiques parlent souvent de « points de bascule » (tipping
points), une référence au fait que notre planète possède plusieurs
« limites » qui, si elles sont dépassées, accroissent le déséquilibre
du reste des systèmes —ou, dans le cas présent, contribuent à l’accélération du réchauffement du reste
de la planète. La capacité limite d’absorption du CO2 par les forêts tropicales
est un de ces points de bascule.
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