Décryptage : Investir dans la santé des sols est la clé pour combler les écarts de rendement

Décryptage: Investir dans la santé des sols est la clé pour combler les écarts de rendement

Même en l'absence de changement climatique, il reste un énorme défi à relever pour répondre à la demande croissante de denrées alimentaires compte tenu de l'état actuel de la santé des sols en Afrique subsaharienne (SSA). D'ici 2050, la population de l'Afrique subsaharienne sera multipliée par 2,5 et la demande de céréales triplera. La consommation céréalière actuelle dépend déjà d'importations importantes. 

Pour maintenir le niveau actuel d'environ 80% d'autosuffisance en céréales, d'ici 2050, il est nécessaire de combler presque complètement l'écart entre les rendements agricoles actuels et le potentiel de rendement limité en eau, qui se situe dans une fourchette de 20 à 50%. Si l'écart de rendement des terres cultivées existantes n'est pas comblé, les cultures seront étendues à des terres moins favorables, ce qui entraînera une perte de biodiversité et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et une dépendance à l'égard des denrées importées.

Il est possible de combler les écarts de rendement, mais cela représente une tâche herculéenne compte tenu des tendances historiques en matière d’amélioration du rendement. Le manque d'investissement dans la chaux, les engrais et les intrants organiques en Afrique subsaharienne a généralement freiné l'accumulation de fertilité dans les sols. Et, alors que d'importants investissements en nutriments ont été réalisés sur les autres continents au cours des dernières décennies, souvent fortement subventionnés, en Afrique subsaharienne, l'inverse est vrai. Les sols ont été cultivés de manière de plus en plus intensive au cours de plusieurs décennies avec peu d'intrants après avoir nettoyé la terre de la végétation naturelle. 

Cela a entraîné une diminution de la matière organique du sol et, partant, une diminution de ses fonctions clés: capacité des sols à retenir et à fournir des nutriments, à infiltrer et stocker de l'eau et à résister à l'érosion. 

Les stocks de nutriments dans le sol, en particulier le phosphore, sont intrinsèquement faibles dans de nombreuses régions d’Afrique subsaharienne, et nécessitent des investissements dans les engrais phosphatés minéraux pour remédier aux carences des cultures. Les rendements chroniquement faibles des cultures diminuent encore la quantité de matière organique renvoyée dans les sols par les racines et autres résidus organiques, et exposent les sols à l'érosion. Le manque général d'investissements en intrants a entraîné une tendance à la baisse des sols de l'Afrique subsaharienne à renforcer la dégradation de la santé des sols.

CULTIVER DES CÉRÉALES FACE AU CHANGEMENT CLIMATIQUE

Même sans tenir compte de la santé des sols, les changements climatiques vont probablement réduire les rendements des principales cultures céréalières dans toute l'Afrique subsaharienne, ce qui affectera la disponibilité et l'accès à l'alimentation. 

La réduction des précipitations, la hausse des températures et les phénomènes extrêmes, tels que les inondations et la sécheresse, réduisent déjà les rendements des cultures vivrières de base dans certaines régions. D'ici 2050, le changement climatique en Afrique subsaharienne pourrait causer l'insécurité alimentaire à 35 millions de personnes supplémentaires. 

Les rendements de maïs peuvent être réduits jusqu’à 20% en Afrique subsaharienne et les régions où les conditions de croissance pourraient s’améliorer du fait du réchauffement planétaire, telles que les zones de haute altitude en Afrique de l’Est, nécessiteraient de déplacer les principales zones de culture de maïs à des altitudes plus basses.

La dégradation des sols augmente les risques d'impact du changement climatique sur l'agriculture en altérant les fonctions clés du sol. Inversement, un investissement plus important dans le renforcement de la santé des sols améliorerait la résilience. 

Des sols sains sont mieux en mesure de protéger les cultures pendant les périodes de sécheresse en infiltrant et en stockant plus d'eau, en résistant mieux aux fortes tempêtes de pluie et en améliorant la fertilité des sols, ce qui permet aux cultures de mieux résister aux insectes nuisibles et aux maladies. La résistance accrue à l'érosion des sols non seulement réduit la dégradation sur site, mais également les impacts négatifs hors site de l'érosion des sols sur la qualité de l'eau et l'envasement des barrages.

L'amélioration de la santé des sols nécessitera une série d'actions ciblées sur les besoins et les capacités des agriculteurs. L'utilisation judicieuse des engrais et des ressources organiques, ainsi que l'augmentation de la fixation biologique de l'azote, sont des étapes importantes. 

Celles-ci doivent être combinées avec des pratiques qui augmentent l'efficacité de ces intrants grâce à un cycle plus important des nutriments, à la diversification des cultures et au retour des résidus organiques dans les sols; tels que l’agroforesterie, l’agroécologie, les cultures intercalaires, la rotation des cultures, les cultures de couverture, le labour de conservation, la lutte antiparasitaire intégrée et l’élevage intégré.

Le Service d'information sur les sols en Afrique (SISAf) s'emploie depuis une décennie à introduire de nouvelles approches de cartographie numérique des propriétés des sols, qui permettent de mieux cibler les interventions sur les contraintes de sols, en particulier en Éthiopie, au Ghana, au Nigeria et en Tanzanie. SISAf a déployé sur le terrain des plans d'échantillonnage de sol statistiquement rigoureux, de nouvelles méthodes de mesure rapide du sol en laboratoire utilisant uniquement la lumière plutôt que des extractions chimiques, ainsi que des méthodes d'intelligence artificielle permettant de calibrer les propriétés du sol mesurées par imagerie satellitaire de manière à pouvoir les cartographier.

Maintenant, le défi consiste à faire fonctionner ces technologies et les meilleures pratiques directement auprès des agriculteurs pour les aider à s’adapter au changement climatique en améliorant la résilience, contribuer à l’atténuation du changement climatique en piégeant plus de carbone dans les sols et, dans certains cas, réduire les émissions de gaz à effet de serre. 

Pour accélérer l'adoption de bonnes pratiques, il est essentiel de réduire le risque de décision des agriculteurs associé à l'utilisation d'intrants par le biais de meilleurs services de conseil agronomique. meilleur accès à des intrants, au crédit et à des assurances appropriés et de haute qualité; et des marchés plus sûrs. 

SIAD (Solutions innovantes pour une agriculture décisionnelle) est une entreprise sociale créée par le World Agroforestry de Nairobi, l'Institut international d'agriculture tropicale au Nigeria et Rothamsted Research pour aider à traduire les résultats de SISAf afin d'aider des millions de petits exploitants africains.

Par Keith Shepherd

Source : worldagroforestry.org