Fonte du glacier sous-marin en Alaska

Une vidéo de Timelapse révèle le glacier sous-marin en Alaska qui fond 100 fois plus rapidement que prévu, selon une nouvelle technique de balayage au sonar

• Ce sont les premières mesures directes de la fusion sous-marine au bord d'un glacier
• Les données suggèrent que les modèles théoriques sous-estiment peut-être les taux de fusion
• Les modèles ont peut-être négligé l'importance de la fusion ambiante de la glace 
• Les résultats pourraient aider à améliorer la prévision de l'élévation du niveau de la mer due au climat

Un glacier sous-marin en Alaska fond 100 fois plus rapidement que prévu, car les experts avaient négligé l’importance de la fusion à l’air ambiant.

Les modèles théoriques actuels se sont principalement concentrés sur la fonte induite par les rejets, dans laquelle des panaches d'eau de fonte provoquent une fonte localisée le long de la face du glacier.

Les chercheurs ont identifié le taux de fusion inattendu à l'aide d'une nouvelle technique de sonar qui leur a permis d'étudier directement le bord submergé d'un glacier.

L'océanographe Dave Sutherland de l'Université de l'Oregon et ses collègues ont étudié la fonte sous l'eau du glacier LeConte, situé au sud de Juneau en Alaska.

Les modèles théoriques actuels se sont principalement concentrés sur la fonte induite par les rejets, dans laquelle des panaches d’eau de fonte provoquent une fonte localisée le long de la face du glacier.

Pour cartographier le bord submergé du glacier, l'équipe a eu recours à une analyse par sonar multifaisceaux déployée à partir d'un navire de pêche à six reprises en août 2016 et à cinq reprises en mai 2017.

Les chercheurs ont également recueilli des données sur la température, la salinité et la vitesse de l'eau en aval du glacier afin d'estimer le débit d'eau de fonte.

À partir de là, l’équipe a pu rechercher des changements dans les caractéristiques de la fonte entre les périodes de mesure d’août et de mai.

"Nous avons mesuré à la fois les propriétés océaniques situées devant le glacier et les taux de fonte, et nous avons constaté qu'elles ne sont pas liées de la manière attendue", a déclaré Rebecca Professor Jackson, auteur de l'article et océanographe.

"Ces deux séries de mesures montrent que les taux de fusion sont significativement plus élevés, parfois jusqu'à 100 fois, par rapport à la théorie existante."

Les taux de fonte étaient élevés au cours des deux saisons, mais ont augmenté du printemps à l'été, ont rapporté les chercheurs.

L'avantage de la technique du sonar est qu'elle permet d'analyser les glaciers à front vertical qui se terminent à l'océan, ce qui ne peut pas être étudié avec la technique conventionnelle consistant à forer à travers les plateformes de glace pour atteindre directement l'interface océan-glace.

"Nous n'avons pas cette plate-forme pour pouvoir accéder à la glace de cette manière", a déclaré le professeur Sutherland.

"Les glaciers des eaux de marée vêlent et se déplacent très rapidement, et vous ne voulez pas prendre un bateau trop près de là."

En outre, les recherches antérieures sur la fonte des glaciers sous-marins reposaient sur la mesure des conditions à proximité des glaciers, puis sur leur utilisation pour prédire les taux de fusion sur la base d'une théorie existante qui n'avait jamais été testée directement.

«Cette théorie est largement utilisée dans notre domaine», a déclaré le professeur Jackson.

"Dans les modèles de glacier, il est utilisé pour étudier des questions telles que: comment le glacier réagira-t-il si l'océan se réchauffe de un ou deux degrés?"

Les chercheurs ont identifié le taux de fusion inattendu à l'aide d'une nouvelle technique de sonar qui leur a permis d'étudier directement le bord submergé d'un glacier.

Selon les chercheurs, la raison pour laquelle les prévisions théoriques sous-estiment le taux de fonte des glaciers provient du fait qu’une forme de fonte des glaciers est en grande partie négligée.

Les modèles sont généralement axés sur la fonte induite par les rejets, dans laquelle de grands volumes - ou panaches - d’eaux de fonte flottantes sont rejetés par le dessous du glacier.

Ce panache se combine avec l’eau environnante, prenant de la vitesse et du volume à mesure qu’il se soulève contre la face glaciaire, aidant à ronger la glace avant qu’elle ne se diffuse lentement dans l’eau environnante.

Cependant, le professeur Sutherland a fait valoir que ce panache déchargé n'a généralement d'impact que sur une petite partie de la surface du glacier.

En revanche, la fusion ambiante - bien que l’on pense généralement qu’elle soit 10 à 100 fois plus faible et donc insignifiante - agit en réalité sur l’ensemble de la face glaciaire.

Selon le professeur Jackson, la méthode de mesure basée sur le sonar peut être appliquée à l'avenir à d'autres glaciers et permettrait de rendre plus précises les prévisions de l'élévation future du niveau de la mer.

"L'élévation future du niveau de la mer est principalement déterminée par la quantité de glace emmagasinée dans ces inlandsis", a déclaré le professeur Sutherland.

«Nous nous concentrons sur les interfaces océan-glace, car c’est de là que provient la fonte et la glace supplémentaires qui contrôlent la rapidité avec laquelle la glace est perdue.»

"Pour améliorer la modélisation, nous devons en savoir plus sur les endroits où la fusion se produit et les réactions en jeu."

Les résultats complets de l'étude ont été publiés dans la revue Science.

A.G.M
Source: dailymail.co.uk