LE JAPON PREVOIT DE REJETER LES EAUX USEES DE FUKUSHIMA DANS L'OCEAN
Le Japon a annoncé le 13 Avril qu'il
rejetterait dans l'océan Pacifique 1,25 million de tonnes d'eaux usées traitées
contaminées par l'épave de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Le
gouvernement a déclaré que c'était la meilleure façon de traiter le tritium et
les traces d'autres radionucléides dans l'eau.
« Le rejet de l'eau traitée dans la mer est
une solution réaliste », a déclaré le Premier ministre Yoshihide Suga lors
d'une réunion du Cabinet approuvant le plan. « Nous ferons tout notre
possible pour maintenir l'eau bien au-dessus des normes de sécurité. » Un
responsable du gouvernement japonais a précisé plus tard que les détails de la
publication doivent être élaborés et approuvés. Les versions d'essai
progressives pourraient commencer dans 2 ans et durer 40 ans.
Des groupes industriels et des
scientifiques nucléaires affirment que d'autres centrales nucléaires ont évacué
les eaux usées de cette manière avec des impacts minimes. Mais les groupes
environnementaux, les organisations de pêche et les pays voisins ont
immédiatement condamné la décision, citant les énormes quantités
impliquées. Les scientifiques de la mer ont exprimé des inquiétudes quant
à l'impact possible du rejet sur la vie marine et sur les pêcheries.
L'annonce était attendue
depuis longtemps . Trois réacteurs nucléaires de la centrale
de Fukushima ont subi des effondrements à la suite d'un tremblement de terre et
d'un tsunami le 11 mars 2011. Des débris de combustible fondu ont brûlé à
travers les cuves de confinement en acier et dans les bases en béton des
bâtiments du réacteur. Depuis, les travailleurs ont pompé de l'eau à
travers les ruines pour empêcher les débris de surchauffer et de causer
d'autres dommages. Ils ont également collecté toute l'eau contaminée :
elle remplit désormais plus de 1000 réservoirs en acier entassés sur le campus
de Fukushima.
Les seules options pratiques pour se
débarrasser de l'eau « sont le rejet dans la mer et le rejet de vapeur, qui ont
tous deux des pratiques antérieures », a conclu un comité consultatif
gouvernemental composé d'universitaires et de représentants de groupes de
citoyens en février 2020. Centrales nucléaires dans le monde entier libèrent
régulièrement de l'eau contenant des traces de tritium dans l'environnement
dans des conditions surveillées et contrôlées. Et la vaporisation a
finalement permis de traiter environ 9 000 tonnes d'eau contaminée résultant de
l'accident de la centrale nucléaire de Three Mile Island en mars 1979. L'Agence
internationale de l'énergie atomique (AIEA) « considère que les options
d'élimination sont techniquement réalisables et conformes à la pratique
internationale. », A déclaré le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi,
lors d'une visite en février 2020 à Fukushima.
Tokyo Electric Power Co. (TEPCO) fait
passer l'eau à travers une chaîne complexe de filtres qu'elle appelle le
système avancé de traitement des liquides (ALPS). Le traitement capte 62
types de radionucléides, mais pas le tritium, un isotope radioactif de
l'hydrogène avec une demi-vie de 12,3 ans qui se produit naturellement à l'état
de traces dans l'eau de mer et l'atmosphère. Il est extrêmement difficile
à éliminer car il remplace les atomes d'hydrogène dans les molécules
d'eau. Étant donné que le tritium n'émet que des particules bêta de faible
énergie, il présente un risque modeste pour la santé. Et le plan est de
diluer l'eau jusqu'à ce que la concentration en tritium soit un quarantième de
ce que le Japon autorise dans l'eau potable.
Bien que « les optiques soient terribles »,
relâcher l'eau dans l'océan Pacifique est la bonne chose à faire, déclare Nigel
Marks, spécialiste des matériaux nucléaires à l'Université Curtin, dans un
communiqué publié par l'Australian Science Media Center. En se diluant,
«la radioactivité peut être réduite à des niveaux sûrs » comparables aux
expositions de l'imagerie médicale et des voyages en avion, dit-il.
Mais en plus du tritium, des isotopes plus
dangereux avec des durées de vie radioactives plus longues, comme le ruthénium,
le cobalt, le strontium et le plutonium, passent parfois à travers le processus
ALPS, ce que TEPCO n'a reconnu qu'en 2018. La société affirme maintenant que
ces nucléides supplémentaires sont présents dans 71 % des réservoirs. «
Ces isotopes radioactifs se comportent différemment du tritium dans l'océan et
sont plus facilement incorporés dans le biote marin ou les sédiments des fonds marins
», explique Ken Buesseler, chimiste marin à la Woods Hole Oceanographic
Institution.
Le responsable du gouvernement a déclaré
que l'eau de Fukushima sera « repurifiée » pour répondre aux normes
réglementaires pour ces nucléides. Buesseler note que ces limites ont été
mises en place pour les centrales nucléaires opérationnelles, et non pour le
rejet délibéré d'eau contaminée à la suite d'une catastrophe nucléaire. «
Cela ouvrirait-il la porte à n'importe quel pays pour rejeter dans l'océan des
déchets radioactifs qui ne font pas partie des opérations normales ?» il
demande.
Shigeyoshi Otosaka, géochimiste marin à
l'Université de Tokyo, s'inquiète de l'accumulation des isotopes dans les
sédiments des fonds marins, où ils peuvent être captés par le biote
marin. La possibilité est limitée, « mais il est important de l'évaluer de
manière appropriée », dit-il. D'une part, la « repurification » TEPCO n'a
été testée que sur un petit volume d'eau. L'entreprise doit vérifier «si
les performances de traitement peuvent être maintenues pendant une longue période
», dit-il.
Bien que TEPCO affirme qu'il manquera
d'espace pour stocker de l'eau supplémentaire d'ici le milieu de 2022, les
organisations environnementales disent qu'il y a de la place pour des
réservoirs supplémentaires sur les terres adjacentes au campus de
Fukushima. Ce stockage permettrait aux isotopes radioactifs de se
désintégrer naturellement tout en gagnant du temps pour développer de nouvelles
techniques de traitement.
Tout rejet supplémentaire de rayonnement
viendra s'ajouter aux 538,1 pétabecquerels de radioactivité émis dans
l'atmosphère par les explosions qui ont détruit les trois bâtiments du réacteur
dans les jours qui ont suivi le tremblement de terre. Ce montant
représentait environ un dixième du rayonnement estimé émis par la catastrophe
nucléaire de Tchernobyl de 1986. Le rayonnement de Fukushima a eu un impact
minime sur les humains, bien que les évacuations
de précaution aient causé des problèmes sociaux et sanitaires inattendus .
Une grande partie des matières radioactives
est tombée dans l'océan Pacifique à cause des vents dominants. Les
préoccupations concernant les poissons contaminés ont dévasté l'industrie de la
pêche régionale. La demande de fruits de mer de la région s'est
progressivement rétablie, mais les responsables des pêches craignent que le
rejet d'eau contaminée ne ravive les craintes du public concernant les fruits
de mer de la région.
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