Animaux: De rares oiseaux de rivage s'engager dans une danse de l'eau synchronisée

De rares oiseaux de rivage appelés phalaropes pratiquent une danse aquatique inhabituelle pour les aider à consommer leurs proies: ils tournent en cercles serrés et rapides sur l'eau en donnant des coups de pied d'un pied plus fort que l'autre, créant des jets ascendants qui pompent de minuscules insectes et crustacés hors de portée, vers la surface. Les oiseaux plongent ensuite leur bec dans la remontée d'eau et se nourrissent à grande vitesse. 

Une équipe de recherche a constaté que ces oiseaux vertigineux choisissent des voisins qui tournent dans la même direction qu’eux. Selon l'équipe, la clique des oiseaux droitiers et gauchers contribue à maintenir la paix au sein d'un troupeau, lorsque les phalaropes fouillent la nourriture. La recherche répond à une question que "tous ceux qui ont déjà vu des phalaropes tourner comme des jouets à enroulement détraqués se sont posés", explique Margaret Rubega, conservatrice d'ornithologie à l'université du Connecticut, Storrs, qui n'a pas participé aux travaux.

L'étude est née d'une saison de terrain annulée pendant la pandémie de coronavirus. "Nous pourrions toujours regarder des vidéos", s’est dit Jorge Gutiérrez, ornithologue à l'université d'Estrémadure et auteur principal d'un rapport sur les résultats publié le mois dernier dans la revue Behavioral Ecology. "Et grâce à ces vidéos, nous avons pu étudier ce curieux comportement".

Gutiérrez et le co-auteur Andrea Soriano-Redondo ont noté la direction de rotation de chaque oiseau dans 909 vidéos d'alimentation de phalaropes sur YouTube, Vimeo et d'autres sources en ligne gratuites. Prises en Amérique du Nord et du Sud, en Europe et en Asie, les vidéos ont capturé des oiseaux appartenant à l'une des trois espèces: les phalaropes de Wilson (Phalaropus tricolor), les phalaropes à cou rouge (P. lobatus) et les phalaropes rouges (P. fulicarius).

Les images soutenaient ce que Gutiérrez et d'autres chercheurs soupçonnaient depuis longtemps: pour les phalaropes, la rotation est «latéralisée», ce qui signifie que chaque oiseau a tendance à favoriser la rotation vers la droite ou la gauche. Seuls trois des 73 oiseaux filmés plus d'une fois étaient ambidextres, tournant dans les deux sens.

Les troupeaux contenaient un mélange d'oiseaux de la patte droite et de la patte gauche. Mais au sein de ces troupeaux, les individus préféraient tourner près des oiseaux dont la direction de rotation correspondait à la leur: le voisin le plus proche d’un oiseau qui tournait à droite était deux fois plus susceptible de tourner à droite qu'à gauche. , ont documenté les chercheurs.

Il y a un avantage à cette coordination, a déclaré Gutiérrez. Au fur et à mesure que les phalaropes tournent, ils flottent lentement sur le côté, ce qui leur permet de se déplacer constamment vers de nouveaux points d'alimentation. Mais les oiseaux qui tournent dans des directions opposées rampent les uns vers les autres et risquent d'entrer en collision et de se battre pour la nourriture. Les chercheurs ont découvert que les voisins qui tournaient de manière synchronisée se menaçaient mutuellement un tiers du temps que ceux qui étaient désynchronisés, d’après Rubega, qui a étudié comment les phalaropes  se nourrissent.

Gutiérrez et Soriano-Redondo suggèrent que les phalaropes suivent une règle empirique simple: «Choisir des voisins qui tournent dans la même direction que moi». Cette règle pourrait être adaptative, disent-ils, car elle aide les oiseaux à manger sans interruption. En effet, pour leur alimentation, les phalaropes peuvent picorer jusqu'à 180 fois par minute, plus rapidement que n'importe quel autre oiseau.

 

AGM

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