Alors que les incendies de forêt se poursuivent dans l'ouest des États-Unis, les biologistes craignent pour les espèces vulnérables

Il y a deux semaines, le scientifique de la conservation Dominick DellaSala était chez lui à Talent, dans l'Oregon, pour rédiger une chronique d'opinion avertissant que le temps plus chaud et plus sec qui avait déclenché des incendies de forêt dévastateurs en Californie pourrait bientôt catalyser des incendies dans l'ouest des États-Unis. Puis, son pouvoir s'est éteint. En regardant par sa porte d'entrée, il vit un mur de fumée noire produit par un feu de forêt qui se dirigeait vers Talent. «C'était proche», se souvient DellaSala, qui travaille à l'Earth Island Institute - si proche qu'il a dû évacuer, puis attendre de voir si sa maison survivrait.

Jusqu'à présent cette année, les incendies en Oregon, à Washington et en Californie ont brûlé quelque 3 millions d'hectares, marquant la pire saison des incendies de la côte ouest depuis au moins 70 ans. Les incendies ont tué au moins 35 personnes, détruit des centaines de structures et provoqué une pollution atmosphérique extrême qui a menacé la santé de millions d'habitants. Les écologistes craignent que les incendies de forêt ne causent également des dommages durables aux espèces et aux écosystèmes. En particulier, ils craignent que la perte d'habitat ne mette en péril les espèces avec de petites populations ou des aires de répartition restreintes et que les écosystèmes incinérés ne rebondissent pas dans un climat qui se réchauffe, entraînant des changements permanents du paysage. «Nous sommes dans un territoire inconnu ici, et nous ne savons tout simplement pas à quel point les espèces et les écosystèmes seront résilients face aux incendies de forêt de l'ampleur, de la fréquence et de l'intensité que nous connaissons actuellement aux États-Unis.

Il est trop tôt pour dire combien d'espèces les incendies ont mis en danger, disent les chercheurs. Mais l'expérience de l'Australie avec ses incendies records l'année dernière a créé de l'anxiété; les scientifiques affirment maintenant que la perte d'habitat a mis en péril des dizaines d'espèces et peut-être en a fait disparaître certaines . Et, déjà, il y a des rapports inquiétants en provenance des États-Unis. À Washington, les biologistes estiment que les incendies ont tué 50% des lapins pygmées en voie de disparition de l'État, qui habitent les plaines d'armoise qui ont brûlé cette année. Ils croient qu'il ne reste qu'environ 50 des plus petits lapins d'Amérique du Nord. Les responsables estiment que les flammes ont également tué 30 à 70% des tétras des armoises et des tétras à queue fine de l'État, des oiseaux qui dépendent également de l'armoise.

Ailleurs, les incendies ont menacé l'habitat du pic à tête blanche, que l'on ne trouve que dans les forêts de pins du nord-ouest du Pacifique et de la Californie, et de la paruline de Grace, limitée aux forêts de pins et de chênes du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, déclare la biologiste de la faune Vicki. Saab de la station de recherche Rocky Mountain du US Forest Service. Au Nouveau-Mexique, les chercheurs examinent si la fumée des incendies pourrait avoir joué un rôle dans la mort inhabituelle de milliers d'oiseaux trouvés dispersés sur le sol. Les oiseaux ont peut-être développé des infections respiratoires à cause de la fumée, selon les chercheurs, ou ont abandonné les aires d'alimentation avant d'avoir eu la chance de stocker suffisamment de carburant pour leur migration.

Les incendies qui ont frappé la Californie en 2014 pourraient offrir un aperçu de ce à quoi certaines espèces sont confrontées. Après que les flammes aient balayé l'habitat de la chouette tachetée en voie de disparition, de nombreux oiseaux ont abandonné les sites de nidification , ont découvert les biologistes Gavin Jones de la Rocky Mountain Research Station et M. Zachariah Peery de l'Université du Wisconsin (UW), à Madison. En 2015, environ 22% des sites de nidification utilisés par les oiseaux en 2014 n'ont pas été réoccupés et sont toujours vides, dit Jones, et les incendies de cette année pourraient ajouter aux pertes. Parce que les hiboux portent des étiquettes de suivi, Jones a également constaté que les hiboux ont tendance à éviter les zones brûlées de plus de 100 hectares, vraisemblablement parce qu'ils ont besoin d'un couvert forestier plus proche comme ombre, perchoirs et protection contre les prédateurs. «Avec des incendies plus nombreux, plus importants et plus graves, nous risquons de perdre cet habitat de la chouette», dit Peery.

Les plantes avec de petites aires de répartition qui poussent dans des zones qui ont brûlé - comme le pin Coulter en Californie - pourraient également être confrontées à des problèmes, explique Camille Stevens-Rumann, écologiste des incendies à la Colorado State University, à Fort Collins. «La Californie compte en particulier de nombreuses espèces végétales endémiques qui pourraient être très touchées», dit-elle.

L'impact des incendies n'est peut-être pas entièrement mauvais, notent les chercheurs. De nombreuses espèces en Occident ont évolué pour faire face au feu, et certaines en ont besoin pour prospérer. «Bon nombre des forêts anciennes que nous connaissons et aimons dans le nord-ouest du Pacifique sont nées d'incendies importants et graves il y a des siècles», déclare Brian Harvey, écologiste des feux de forêt à l'Université de Washington, à Seattle. La mosaïque de zones brûlées et non brûlées laissées après un incendie peut, par exemple, fournir un «habitat précieux à l'ensemble des espèces [d'oiseaux] qui ont évolué dans l'ouest de l'Amérique du Nord», dit Saab, qui étudie les effets du feu sur les oiseaux. Le pic à dos noir, par exemple, se régale des œufs que les coléoptères pondent sur les arbres calcinés, et le pic à tête blanche aime nicher dans les zones nouvellement ouvertes.

Une grande question à laquelle sont confrontés les chercheurs est de savoir comment les forêts brûlées vont récupérer, «maintenant que le climat d'après-feu sera probablement plus chaud et plus sec que lorsque les arbres parents s'établiront il y a longtemps», dit Harvey. Le changement climatique pourrait rendre encore plus difficile le retour des forêts et d'autres écosystèmes et de nouveaux feux à l'avenir. «Un peu plus de sécheresse peut entraîner des incendies beaucoup plus importants», déclare Monica Turner, écologiste des incendies à UW qui qualifie le changement climatique de «multiplicateur de menaces».

Déjà, certains écosystèmes d'Amérique du Nord qui ont subi des brûlures fréquentes ou intenses ne se régénèrent pas. Dans certains endroits, comme l'écosystème d'armoise du Grand Bassin à l'ouest de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada et les forêts des montagnes Klamath le long de la frontière entre la Californie et l'Oregon, des arbustes ou des herbes envahissants semblent avoir pris le dessus. Parce que les envahisseurs brûlent fréquemment, ils semblent empêcher les semis de mûrir. «Lorsque les arbres ne se régénèrent pas, nous entrons dans un cycle de rétroaction qui rend très difficile à long terme le retour à une forêt», explique Víctor Resco de Dios, scientifique forestier à la Southwest University of Science and Technology en Chine.

On ne sait toujours pas si les incendies de cette année sur la côte ouest sont pires que ce que la région aurait pu subir avant que les humains ne commencent à supprimer les incendies il y a près de 100 ans. Mais certains experts en incendies affirment que les récents incendies ont laissé des parcelles de forêt de plus en plus grandes qui ont brûlé avec «une sévérité élevée», mettant en péril le rétablissement. Ces endroits, souvent plus grands que 400 hectares, peuvent être trop grands pour être réensemencés par des arbres intacts adjacents et trop étendus pour attirer la faune.

DellaSala, cependant, est un chercheur qui n'est pas d'accord avec cette analyse. Lui et Chad Hanson, également à l'Earth Island Institute, utilisent des cartes informatisées pour comparer les changements dans la végétation et la gravité des incendies de 1984 à 2015. Ils ont constaté que la taille des parcelles gravement brûlées s'est étendue entre 1984 et 1991, mais est restée stable depuis , le duo a rendu compte le 6 septembre 2019 dans Diversité . Les bases de données de végétation défectueuses utilisées dans d'autres études avaient faussé les résultats précédents, affirment-ils.

Prédire les conséquences des incendies actuels est une tâche «très complexe» qui dépendra d'un large éventail de facteurs, y compris le type de végétation, le terrain et le climat futur, explique Edward Smith, directeur des incendies pour Nature Conservancy. Et il y aura probablement une variété de résultats, dit-il. «Certains habitats rebondiront immédiatement, d'autres auront du mal pendant des années à récupérer ce qui a été perdu, et d'autres encore changeront complètement pour un nouveau type d'habitat.

DellaSala va maintenant voir le processus de près. Après avoir dormi sur les canapés d'amis pendant une semaine, il a pu retourner à Talent. Près de sa maison, il a vu «une dévastation totale», y compris des maisons de l'autre côté de sa rue qui avaient brûlé. Sa maison, cependant, avait été épargnée.

 

AGM

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