L'élévation rapide du niveau de la mer pourrait noyer les forêts de mangroves protectrices d'ici 2100
De nouvelles recherches découvrent la limite de la célèbre
résilience des forêts enchevêtrées
Les forêts de mangroves ne peuvent que prendre
autant. Les arbres réputés résilients, tolérants au sel et sinueux ont
jusqu'à présent réussi à suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer,
offrant une protection précieuse aux communautés côtières contre les ondes de
tempête. Maintenant, les chercheurs ont trouvé la limite des
forêts. Les
mangroves ne peuvent pas survivre dans des mers s'élevant plus vite qu'environ
7 millimètres par an, rapportent les scientifiques dans le Science du 5
juin.
Le
niveau de la mer s'élève à l'échelle mondiale à un rythme moyen
d'environ 3,4 millimètres par an, selon le Groupe d'experts intergouvernemental
sur l'évolution du climat ( SN: 9/25/19 ). Mais au cours
des prochaines décennies, ce taux devrait s'accélérer entre 5 et 10 millimètres
par an d'ici 2100, selon les scientifiques.
Cela pourrait noyer les forêts, qui agissent comme un tampon
protégeant de nombreuses côtes du monde entier en réduisant l'érosion des
marées et en amortissant l'énergie des vagues de tempête qui balayent le
rivage. Et les mangroves viennent avec des avantages supplémentaires,
explique Neil Saintilan, biogéographe à l'Université Macquarie de
Sydney. Ils fournissent un habitat de nurserie sûr pour les poissons
tropicaux et aident à réduire les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone,
un gaz qui réchauffe le climat.
Les mangroves sont des moteurs qui séquestrent le carbone,
tirant le dioxyde de carbone de l'atmosphère et l'enterrant rapidement dans les
sols. Il y a environ 8 600 à 6 000 ans - une période d'expansion
particulièrement rapide pour les mangroves - ce stockage côtier de «carbone
bleu» par les forêts de mangroves se chiffrait à environ 85 pentagrammes de
carbone, suffisamment pour abaisser les niveaux de dioxyde de carbone
atmosphérique à la environ 5 parties par million, estiment Saintilan et ses
collègues. Actuellement, la concentration moyenne de dioxyde de carbone
dans l'atmosphère terrestre est d'environ 417 ppm.
Ces forêts précieuses résistent généralement aux changements
du niveau de la mer, tenant leur terrain en accumulant des sédiments parmi
leurs racines enchevêtrées. Les scientifiques ont observé cela à l'ère
moderne, dit Saintilan, en enregistrant la vitesse à laquelle les sédiments
s'accumulent et l'élévation de la surface des terres dans les forêts augmente.
Mais ces données ne couvrent que quelques années à peut-être
une décennie ou deux, dit-il. En conséquence, il y a eu deux grandes
inconnues: combien de temps les forêts de mangroves pourraient être en mesure
de maintenir cet équilibre; et à quel moment les mers pourraient
simplement monter trop vite pour les arbres, noyant les forêts.
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| De nouvelles mangroves se forment à partir de plants minces appelés propagules, qui tombent des arbres dans l'eau peu profonde et flottent jusqu'à ce qu'ils prennent racine dans un nouvel emplacement. Les forêts de mangroves côtières peuvent protéger les communautés voisines des ondes de tempête et accumuler de nouveaux sédiments autour de leurs racines, accumulant de nouvelles terres et séquestrant le carbone.N. SAINTILAN |
Pour comprendre comment les mangroves peuvent réagir à la
montée rapide des mers, Saintilan et ses collègues se sont tournés vers le
passé. Le pic de la dernière période glaciaire se situait il y a environ
26 000 à 20 000 ans. Après cela, les calottes glaciaires ont commencé à
reculer à mesure que le monde se réchauffait, et le niveau de la mer a commencé
à monter rapidement, à des taux supérieurs à 12 millimètres par an.
Saintilan et ses collègues se sont concentrés sur une période
comprise entre 10 000 et 7 000 ans, alors que l'élévation du niveau de la mer
commençait à ralentir et que les forêts de mangroves commençaient à
apparaître. Les chercheurs ont examiné les données précédemment publiées
sur 78 carottes de sédiments riches en carbone organique collectées sur des
sites côtiers de la planète, et les ont comparées à des simulations
informatiques des taux d'élévation du niveau de la mer pour chaque site, afin
d'évaluer quand les eaux montaient assez lentement pour que les forêts de
mangroves se développent.
Les forêts n'ont pas poussé avant que l'élévation du niveau de
la mer n'ait ralenti pour atteindre un taux mondial moyen de 6,1 millimètres
par an, a constaté l'équipe. Aujourd'hui, dans un scénario d'émissions
élevées de gaz à effet de serre, l'élévation du niveau de la mer va s'accélérer
à environ 6 ou 7 millimètres par an au cours des 30 prochaines
années. Même dans des scénarios de milieu de gamme qui incluent des
réductions de gaz à effet de serre, le taux de hausse dépassera ce seuil d'ici
la fin du siècle, notent les chercheurs. À ce stade, les forêts de
mangroves abritant de nombreuses communautés côtières ne pourront pas suivre,
selon les chercheurs.
«L'avenir des mangroves du monde est entre nos mains», déclare
Saintilan.
L'établissement d'un seuil pour la survie des mangroves est la
clé de la future gestion côtière, écrit Catherine Lovelock, écologiste à
l'Université du Queensland en Australie, dans un commentaire
du même numéro de Science . Le seuil lui-même peut
varier selon les espèces de mangroves ou selon la fréquence et l'intensité des
tempêtes qui frappent un environnement côtier particulier, dit-elle.
Les résultats soulignent également la nécessité pour le monde
d'agir «rapidement et de manière agressive» pour atténuer les émissions de gaz
à effet de serre, explique l'écologiste Holly Jones de la Northern Illinois
University à DeKalb, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle étude.
Dans une étude publiée le 29 mai dans PLOS ONE ,
Jones et ses collègues ont estimé que les mangroves aident
actuellement à protéger environ 5,3 millions de personnes dans le
monde contre les ondes de tempête et d'autres effets de l'élévation du niveau
de la mer. «Il est particulièrement douloureux de penser que par nos
actions, nous pourrions provoquer des mangroves qui offrent une protection
critique aux gens… se noyer», dit-elle.
Selon Jones, de futures études peuvent intégrer le seuil
nouvellement signalé pour anticiper la réponse des mangroves. À partir de
cela, les scientifiques peuvent être en mesure de déterminer quelles forêts
existantes survivront et lesquelles pourraient avoir besoin d'aide pour migrer à
l'intérieur des terres, par exemple en remodelant les paysages côtiers pour
aider les arbres à se propager.
«Nous devons commencer hier pour nous assurer que ces
importants écosystèmes sont là pour nous protéger dans l'avenir», a déclaré
Jones.
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