Climat: Des combinaisons potentiellement mortelles d'humidité et de chaleur émergent à travers le monde

La côte américaine du golfe du Mexique parmi les régions touchées par des conditions imprévues depuis des décennies

Une nouvelle étude a identifié des milliers d'incidents de combinaisons chaleur / humidité extrêmes auparavant rares ou sans précédent dans certaines parties de l'Asie, de l'Afrique, de l'Australie, de l'Amérique du Sud et de l'Amérique du Nord, y compris dans la région de la côte américaine du golfe du Mexique.

Presque tout le monde sait que la chaleur humide est plus difficile à gérer que la chaleur "sèche". Et récemment, certains scientifiques ont prévu que plus tard au cours du siècle, dans certaines régions tropicales et subtropicales, le réchauffement climatique pourrait faire en sorte que la chaleur et l'humidité combinées atteignent des niveaux rarement, voire jamais, connus auparavant par les humains. De telles conditions ravageraient les économies et pourraient même dépasser les limites physiologiques de la survie humaine.

Selon une nouvelle étude, les projections sont fausses: de telles conditions apparaissent déjà. L'étude identifie des milliers d'épisodes de chaleur et d'humidité extrêmement rares ou sans précédent en Asie, en Afrique, en Australie, en Amérique du Sud et en Amérique du Nord, y compris dans la région de la côte américaine du golfe du Mexique. Le long du golfe Persique, les chercheurs ont repéré plus d'une douzaine de brèves épidémies récentes dépassant la limite théorique de survie humaine. Les épidémies se sont jusqu'à présent limitées à des zones localisées et n'ont duré que quelques heures, mais elles augmentent en fréquence et en intensité, selon les auteurs. L'étude paraît cette semaine dans la revue Science Advances .

"Des études antérieures prévoyaient que cela se produirait dans plusieurs décennies, mais cela montre que cela se produit en ce moment", a déclaré l'auteur principal Colin Raymond, qui a fait la recherche en tant que docteur. étudiant à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "La durée de ces événements augmentera et les zones qu'ils affecteront augmenteront en corrélation directe avec le réchauffement climatique."

En analysant les données des stations météorologiques de 1979 à 2017, les auteurs ont constaté que les combinaisons chaleur / humidité extrêmes doublaient au cours de la période d'étude. Des incidents répétés sont apparus dans une grande partie de l'Inde, du Bangladesh et du Pakistan; le nord-ouest de l'Australie; et le long des côtes de la mer Rouge et du golfe de Californie au Mexique. Les relevés les plus élevés, potentiellement mortels, ont été repérés 14 fois dans les villes de Dhahran / Damman, en Arabie saoudite; Doha, Qatar; et Ras Al Khaimah, aux Émirats arabes unis, qui regroupent plus de 3 millions d'habitants. Des parties de l'Asie du Sud-Est, du sud de la Chine, de l'Afrique subtropicale et des Caraïbes ont également été touchées.

Le sud-est des États-Unis a connu des conditions extrêmes des dizaines de fois, principalement près de la côte du Golfe dans l'est du Texas, la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama et le Florida Panhandle. Les pires endroits: la Nouvelle-Orléans et Biloxi, Miss. Ces conditions ont également atteint l'intérieur des terres en Arkansas et le long de la plaine côtière du sud-est.

Sans surprise, les incidents ont eu tendance à se regrouper sur les côtes le long des mers confinées, des golfes et des détroits, où l'évaporation de l'eau de mer fournit une humidité abondante à aspirer par l'air chaud. Dans certaines régions plus à l'intérieur des terres, les vents de mousson chargés d'humidité ou de vastes zones d'irrigation des cultures semblent jouer le même rôle.

Les études climatiques antérieures n'ont pas reconnu la plupart des incidents passés, car les chercheurs en climatologie examinent généralement les moyennes de chaleur et d'humidité mesurées sur de grandes surfaces et sur plusieurs heures à la fois. Au lieu de cela, Raymond et ses collègues ont exploré directement les données horaires de 7 877 stations météorologiques individuelles, ce qui leur a permis de localiser des épisodes de plus courte durée affectant des zones plus petites.

L'humidité aggrave les effets de la chaleur car les humains refroidissent leur corps en transpirant; l'eau expulsée par la peau élimine l'excès de chaleur corporelle et lorsqu'elle s'évapore, elle emporte cette chaleur. Le processus fonctionne bien dans les déserts, mais moins bien dans les régions humides, où l'air est déjà trop chargé d'humidité pour absorber beaucoup plus. L'évaporation de la sueur ralentit. Dans les cas les plus extrêmes, cela pourrait s'arrêter. Dans ce cas, à moins que l'on puisse se retirer dans une pièce climatisée, le cœur du corps chauffe au-delà de sa plage de survie étroite et les organes commencent à défaillir. Même une personne forte et en bonne forme physique, reposant à l'ombre, sans vêtements et avec un accès illimité à l'eau potable, mourrait en quelques heures.

Les météorologues mesurent l'effet de la chaleur / humidité sur l'échelle centigrade dite "à bulbe humide"; aux États-Unis, ces relevés sont souvent traduits en relevés de Fahrenheit «indice de chaleur» ou «sensation réelle». Des études antérieures suggèrent que même les personnes les plus fortes et les mieux adaptées ne peuvent pas effectuer des activités de plein air normales lorsque le bulbe humide atteint 32 C, ce qui équivaut à un indice de chaleur de 132 F. La plupart des autres s'effondreraient bien avant cela. Une lecture de 35 - le pic brièvement atteint dans les villes du golfe Persique - est considérée comme la limite de survie théorique. Cela se traduit à peu près à un indice de chaleur de 160 F. (L'indice de chaleur se termine en fait à 127 F, donc ces lectures sont littéralement hors des graphiques.) "Il est difficile d'exagérer les effets de tout ce qui entre dans les années 30", a déclaré Raymond.

L'étude a révélé que dans le monde entier, les lectures de bulbe humide approchant ou dépassant 30 ° C sur le bulbe humide ont doublé depuis 1979. Le nombre de lectures sur 31 - que l'on ne croyait auparavant que rarement - totalisait environ 1 000. Les lectures de 33 - que l'on pensait auparavant presque inexistantes - totalisaient environ 80.

Une vague de chaleur qui a frappé une grande partie des États-Unis en juillet dernier a atteint son maximum à environ 30 ° C sur le bulbe humide, se traduisant par des indices de chaleur approchant 115 F par endroits; le plus élevé était de 122 F, à Baltimore, Md., et une vague similaire a frappé en août. Les vagues ont paralysé les communautés et ont fait au moins une demi-douzaine de morts, dont celles d'un technicien en climatisation à Phoenix, en Arizona, et de l'ancien joueur de ligne de la Ligue nationale de football Mitch Petrus, décédé en Arkansas alors qu'il travaillait à l'extérieur.

C'était un bilan modeste; les maladies liées à la chaleur tuent déjà plus de résidents américains que tout autre danger lié aux conditions météorologiques, notamment le froid, les ouragans ou les inondations. Une enquête menée l'an dernier par le site InsideClimate News a révélé que les cas de coup de chaleur ou d'épuisement dû à la chaleur parmi les troupes américaines sur des bases nationales ont augmenté de 60% de 2008 à 2018. Dix-sept soldats sont morts, presque tous dans le sud-est des États-Unis. Les vagues de chaleur très humides en Russie et en Europe, où beaucoup moins de personnes disposent de la climatisation, ont tué des dizaines de milliers de personnes.

"Nous sommes peut-être plus près d'un véritable point de basculement que nous ne le pensons", a déclaré Radley Horton, chercheur à Lamont-Doherty et co-auteur de l'article. Horton est coauteur d'un article de 2017 projetant que de telles conditions ne se concrétiseront que plus tard au cours du siècle.

Alors que la climatisation peut atténuer les effets aux États-Unis et dans certains autres pays riches, il y a des limites. Avant la nouvelle étude, l'un des événements de chaleur / humidité les plus élevés jamais signalés avait eu lieu dans la ville iranienne de Bandar Mahshahr, qui a presque atteint une lecture de bulbe humide de 35 ° C le 31 juillet 2015. Il n'y a eu aucun décès connu; les résidents ont déclaré être restés dans des véhicules et des bâtiments climatisés et se doucher après de brefs séjours à l'extérieur. Mais Horton souligne que si les gens sont de plus en plus forcés à l'intérieur pendant de plus longues périodes, l'agriculture, le commerce et d'autres activités pourraient potentiellement s'arrêter, même dans les pays riches - une leçon déjà tirée par l'effondrement des économies face au roman coronavirus .

Dans tous les cas, de nombreuses personnes dans les pays les plus pauvres les plus à risque n'ont pas d'électricité, sans parler de la climatisation. Là-bas, beaucoup dépendent de l'agriculture de subsistance nécessitant un travail intensif quotidien en plein air. Ces faits pourraient rendre certaines des zones les plus touchées inhabitables, dit Horton.

Kristina Dahl, climatologue à l'Union of Concerned Scientists qui a dirigé l'année dernière une étude avertissant de l'augmentation de la chaleur et de l'humidité futures aux États-Unis, a déclaré que le nouveau document montre "à quel point les communautés du monde entier sont proches des limites". Elle a ajouté que certaines localités peuvent déjà voir des conditions pires que l'étude ne le suggère, car les stations météorologiques ne détectent pas nécessairement des points chauds dans les quartiers denses de la ville construits avec du béton et des chaussées piégeant la chaleur.

Steven Sherwood, climatologue à l'Université australienne de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré: "Ces mesures impliquent que certaines régions de la Terre sont beaucoup plus proches que prévu pour atteindre une chaleur intolérable soutenue. On pensait auparavant que nous avions une marge de sécurité beaucoup plus grande."

L'étude a été co-écrite par Tom Matthews, maître de conférences en sciences du climat à l'Université de Loughborough au Royaume-Uni. Colin Raymond est maintenant chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

 

AGM

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