Quelle est la différence entre fission et fusion nucléaire ?
La
fission et la fusion nucléaires sont des réactions libérant des quantités
importantes d’énergie, entre autres sous forme de chaleur que l’on peut notamment
exploiter pour produire de l’électricité. Elles transforment toutes les
deux les noyaux d’atomes « instables » parce qu’ils sont soit trop
lourds, soit trop légers(1).
La
fission nucléaire consiste à
casser des noyaux atomiques lourds, comme ceux de l’uranium 235 ou du
plutonium 239, en projetant sur eux un neutron. Un noyau lourd, percuté par un
neutron, se divise en deux atomes plus légers. Cette réaction libère de
l’énergie et des neutrons qui peuvent percuter d’autres atomes lourds qui se
divisent à leur tour. Cette réaction dite « en chaîne » est exploitée
dans les réacteurs nucléaires actuels, la chaleur induite étant convertie
en électricité.
La
fusion nucléaire désigne au
contraire la réunion de deux noyaux légers, comme ceux du
deutérium et du tritium en un noyau unique d’hélium plus lourd et plus
stable. Pour que deux noyaux fusionnent (alors que leurs charges électriques
respectives ont tendance à les séparer), ceux-ci doivent se trouver dans un
état d’agitation thermique intense. C’est le cas lorsqu’ils sont portés à des
températures et des pressions très hautes. Dans la nature, ce phénomène se
produit au cœur du Soleil et des étoiles. Sur Terre, la production industrielle
d’électricité par fusion au sein de tokamaks (à
près de 150 millions de degrés Celsius) est encore au stade de la
recherche (Iter) et n’est pas envisageable avant plusieurs
décennies.
Sources
/ Notes
- Les atomes
constituant la matière comprennent chacun un noyau hyperdense (assemblant
des protons chargés électriquement et des neutrons) entouré d’électrons.
Par
connaissancedesenergies.org
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